J&J rachète Firefly Bio pour 1 milliard de dollars et construit une usine de thérapie cellulaire à 1 milliard de dollars

Johnson & Johnson a annoncé le 8 juin avoir conclu un accord pour racheter Firefly Bio, une start-up de biotechnologie privée, pour 1 milliard de dollars en numéraire. La transaction devrait être finalisée d'ici la fin de l'année, après approbation des autorités réglementaires. Par ailleurs, l'entreprise a annoncé le 18 février 2025 la construction d'une usine de fabrication de thérapies cellulaires d'un milliard de dollars dans le comté de Montgomery, en Pennsylvanie.

Le joyau de Firefly est une technologie unique appelée plateforme Firelink, conçue pour attaquer les tumeurs induites par la protéine KRAS. Firelink appartient à une classe de médicaments appelés conjugués anticorps-dégradeurs, ou DAC. Ce qui distingue Firefly, c'est qu'elle transporte une charge différente. Au lieu d'un poison, son anticorps délivre un « dégradeur », une molécule qui marque une protéine nocive à l'intérieur de la cellule cancéreuse et la signale pour destruction.

La protéine KRAS est à l'origine de certaines des tumeurs solides les plus courantes et les plus mortelles, notamment de nombreux cancers du poumon, du côlon et du pancréas. Pendant des décennies, elle a résisté à presque tous les médicaments conçus contre elle, ce qui lui a valu d'être qualifiée d'« non médicamentable » par les médecins. Les mutations de KRAS sont présentes dans environ 20 % de tous les cancers. Les médicaments de Firefly sont précliniques, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas encore été testés sur l'homme.

C'est la deuxième fois depuis début 2024 que Johnson & Johnson acquiert une entreprise développant ce type de médicament anticancéreux ; elle a payé 2 milliards de dollars pour Ambrx Biopharma en janvier 2024. Son médicament contre les maladies immunitaires, Stelara, fait face à une concurrence accrue de la part de copies moins chères, ce qui se traduit par des ventes atones. Ses médicaments contre le myélome multiple ont généré environ 4 milliards de dollars au premier trimestre 2026, mais l'un d'eux, Darzalex, pourrait bientôt perdre la protection de son brevet.

Le site de Lower Gwynedd répond à des goulots d'étranglement critiques dans la délivrance des thérapies cellulaires. Les thérapies cellulaires nécessitent une fabrication individuelle pour chaque patient, ce qui crée des contraintes de production que n'impose pas la fabrication pharmaceutique traditionnelle. Selon Johnson & Johnson, l'usine desservira des milliers de patients chaque année tout en réduisant les coûts et en accélérant les délais de livraison des thérapies personnalisées.

L'usine se concentrera sur le portefeuille de médicaments avancés de Johnson & Johnson ciblant le cancer, les maladies à médiation immunitaire et les affections neurologiques. Elle s'appuie sur l'infrastructure existante de l'entreprise en Pennsylvanie, où elle exploite dix sites couvrant plus de 2 millions de pieds carrés d'espaces de fabrication, de recherche, de distribution et de bureaux. Le projet créera plus de 500 postes qualifiés de biofabrication une fois pleinement opérationnel, et plus de 4 000 emplois soutiendront la construction.

Cet investissement en Pennsylvanie s'inscrit dans l'engagement plus large de Johnson & Johnson de dépenser 55 milliards de dollars US à travers les États-Unis en fabrication, recherche, développement et technologie d'ici 2029. Johnson & Johnson estime son impact économique annuel en Pennsylvanie à environ 10 milliards de dollars US. L'entreprise n'a pas divulgué de calendrier de construction ni de date prévue de mise en service pour l'usine.