J&J übernimmt Firefly Bio für 1 Mrd. Dollar und errichtet Zelltherapie-Werk

Johnson & Johnson gab am 8. Juni bekannt, dass es sich darauf geeinigt hat, das private Biotechnologie-Start-up Firefly Bio für 1 Milliarde Dollar in bar zu übernehmen. Der Abschluss wird noch in diesem Jahr erwartet, sobald die Regulierungsbehörden zustimmen. Unabhängig davon kündigte das Unternehmen am 18. Februar 2025 eine Zelltherapie-Produktionsanlage im Wert von 1 Milliarde US-Dollar im Montgomery County, Pennsylvania, an.

Das Kronjuwel von Firefly ist eine einzige Technologie namens Firelink-Plattform, die darauf ausgelegt ist, Tumore anzugreifen, die durch das KRAS-Protein angetrieben werden. Firelink gehört zu einer Klasse von Medikamenten, die als Degrader-Antikörper-Konjugate (DACs) bezeichnet werden. Was Firefly auszeichnet, ist, dass es eine andere Fracht trägt. Statt eines Gifts liefert sein Antikörper einen ‚Degrader' – ein Molekül, das ein schädliches Protein in der Krebszelle markiert und zur Zerstörung freigibt.

Das KRAS-Protein treibt einige der häufigsten und tödlichsten soliden Tumore an, darunter viele Lungen-, Dickdarm- und Bauchspeicheldrüsenkrebsarten. Jahrzehntelang widerstand es fast jedem Medikament, das auf es abzielte, weshalb Ärzte es lange als ‚undruggable' (nicht therapierbar) bezeichneten. KRAS-Mutationen treten bei etwa 20 % aller Krebsarten auf. Die Medikamente von Firefly befinden sich in der präklinischen Phase, das heißt, sie wurden noch nicht am Menschen getestet.

Es ist das zweite Mal seit Anfang 2024, dass Johnson & Johnson ein Unternehmen übernommen hat, das diese Art von Krebsmedikament entwickelt; im Januar 2024 zahlte es 2 Milliarden Dollar für Ambrx Biopharma. Das Immunologie-Medikament Stelara sieht sich starker Konkurrenz durch billigere Nachahmer ausgesetzt, was zu schwachen Verkäufen führt. Seine Medikamente gegen multiples Myelom brachten im ersten Quartal 2026 rund 4 Milliarden Dollar ein, doch eines davon, Darzalex, könnte bald seinen Patentschutz verlieren.

Der Standort Lower Gwynedd geht auf kritische Engpässe bei der Bereitstellung von Zelltherapien ein. Zelltherapien erfordern eine individuelle Herstellung für jeden Patienten, was Produktionseinschränkungen mit sich bringt, die die traditionelle pharmazeutische Produktion nicht kennt. Laut Johnson & Johnson wird das Werk jährlich Tausende von Patienten versorgen, dabei die Kosten senken und die Lieferzeiten für personalisierte Therapien verkürzen.

Die Anlage wird sich auf die Pipeline von Johnson & Johnson mit fortschrittlichen Medikamenten konzentrieren, die auf Krebs, immunvermittelte Krankheiten und neurologische Erkrankungen abzielen. Sie baut auf der bestehenden Infrastruktur des Unternehmens in Pennsylvania auf, wo es zehn Standorte mit mehr als 2 Millionen Quadratfuß Fertigungs-, Forschungs-, Vertriebs- und Bürofläche betreibt. Das Projekt schafft mehr als 500 qualifizierte Bioproduktionsstellen im voll ausgelasteten Betrieb, und mehr als 4.000 Arbeitsplätze unterstützen den Bau.

Die Investition in Pennsylvania ist Teil der umfassenderen Verpflichtung von Johnson & Johnson, bis 2029 55 Milliarden US-Dollar landesweit für Fertigung, Forschung, Entwicklung und Technologie auszugeben. Johnson & Johnson schätzt seine jährliche wirtschaftliche Wirkung in Pennsylvania auf etwa 10 Milliarden US-Dollar. Das Unternehmen hat keinen Bauzeitplan oder voraussichtlichen Betriebsstart für die Anlage bekannt gegeben.