Épidémie de Bundibugyo : plus de 3 200 cas, premier essai vaccinal et grève des soignants

L'épidémie de virus Bundibugyo en République démocratique du Congo a atteint 3 200 cas confirmés et au moins 1 405 décès au 26 juillet — la croissance la plus rapide jamais enregistrée pour une épidémie d'Ebola — tandis que le premier essai vaccinal contre cette souche a débuté à Oxford et que les soignants de l'épicentre sont en grève pour des salaires impayés.

Deux jours avant ce sombre cap, Ed Hunt, un volontaire d'Oxford âgé de 37 ans, est devenu la première personne de l'histoire à recevoir un vaccin spécifiquement conçu contre la souche Bundibugyo d'Ebola.

Les infections ont bondi d'environ 1 000 en seulement 10 jours, un rythme sans précédent dans l'histoire enregistrée d'Ebola.

Environ une centaine de médecins, infirmières et agents de sécurité du Centre de traitement Ebola d'Elikya à Bunia, épicentre de l'épidémie dans la province de l'Ituri, ont cessé le travail samedi et manifesté devant l'établissement, réclamant des primes et salaires impayés depuis la déclaration de l'épidémie le 15 mai. Le débrayage a paralysé le centre, perturbant l'isolement des cas, les soins aux patients et la recherche des contacts.

Le Dr Adelard Lufungula, directeur des opérations de la riposte contre Ebola en RDC, a déclaré que l'arriéré de paiements est en cours de résolution et que les travailleurs sont désormais payés par mobile money. Le service aérien humanitaire des Nations unies transporte intervenants et fournitures, mais la logistique reste paralysante.

Le virus Bundibugyo (BDBV) est l'une des quatre espèces d'Orthoebolavirus qui causent la maladie à Ebola chez l'homme. Il est génétiquement distinct de l'Ebolavirus Zaïre, responsable de l'épidémie d'Afrique de l'Ouest de 2014-2016. Ervebo, le seul vaccin autorisé contre Ebola, a été conçu pour l'Ebolavirus Zaïre, et l'Organisation mondiale de la santé a conclu qu'il offre une protection croisée insuffisante pour recommander son utilisation contre le Bundibugyo. Les précédentes épidémies de Bundibugyo en 2007-2008 et 2012 n'avaient produit respectivement que 149 et 57 cas — trop peu pour stimuler le développement commercial d'un vaccin. Aucun vaccin ou traitement spécifique au Bundibugyo n'a jamais été autorisé.

L'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'épidémie urgence de santé publique de portée internationale, son plus haut niveau d'alerte, avec des cas désormais confirmés dans l'Ouganda voisin.

Le virus se transmet par contact direct avec le sang ou les liquides biologiques d'une personne infectée, et non par voie aérienne. La période d'incubation varie de deux à 21 jours, et les individus ne sont contagieux qu'après l'apparition des symptômes. Les taux de létalité lors des précédentes épidémies de Bundibugyo étaient de 30 % à 50 %. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe ou du paludisme : fièvre, fatigue, maux de tête et douleurs musculaires, évoluant vers des vomissements, des diarrhées, des douleurs abdominales et, dans certains cas, des saignements.

En l'absence de vaccin approuvé ou de traitement ciblé, les patients reçoivent des soins de soutien — hydratation, oxygène et traitement des complications — qui peuvent améliorer considérablement la survie. Les autorités sanitaires et leurs partenaires internationaux identifient les cas, isolent les patients, recherchent les contacts et promeuvent des pratiques funéraires sûres.