L’association de la thermothérapie laser et de l’immunothérapie prolonge la survie de patients atteints de cancer du cerveau

Les patients atteints d’un astrocytome de haut grade récidivant — un cancer du cerveau agressif et généralement fatal — ne disposent en général que d’une fenêtre de survie de 4 à 5 mois. Toutefois, un essai clinique révolutionnaire a mis en évidence un bond majeur de la survie en combinant la Laser Interstitial Thermal Therapy (LITT) et l’immunothérapie pembrolizumab.

Dans un essai clinique de Phase 1/2b, les investigateurs ont associé une procédure mini-invasive qui utilise la chaleur d’un laser à la fois pour détruire le tissu tumoral et perturber la barrière hémato-encéphalique, au pembrolizumab. Les résultats, publiés dans Nature Communications, ont été frappants. Près de la moitié des patients traités par Laser Interstitial Thermal Therapy (LITT), puis par pembrolizumab, étaient encore en vie à 18 mois. En comparaison, aucun des patients ayant reçu un traitement conventionnel consistant en une chirurgie suivie de pembrolizumab n’était en vie au cap des 18 mois.

En outre, plus d’un tiers des patients traités par LITT et par l’inhibiteur de point de contrôle immunitaire ont vécu plus de 3 ans, dépassant largement la survie typique de 4 à 5 mois des patients atteints d’un astrocytome de haut grade récidivant.

L’étude a inclus 45 patients atteints d’un cancer récidivant à un stade avancé, démontrant que l’association est à la fois sûre et remarquablement efficace. L’astrocytome de haut grade, qui inclut le glioblastome, est un cancer du cerveau à croissance rapide et agressif qui récidive souvent après l’ablation de la tumeur, ce qui le rend difficile à traiter.

Les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, des médicaments qui permettent au système immunitaire de l’organisme — en particulier aux lymphocytes T (T-cells) capables de lutter contre le cancer — de reconnaître, de localiser et d’attaquer les cellules tumorales, peuvent aider à empêcher la récidive du cancer dans de nombreuses parties du corps. Toutefois, ces médicaments ne sont généralement pas efficaces contre les cancers du cerveau comme l’astrocytome en raison de la barrière hémato-encéphalique — une couche de cellules hermétiquement scellée qui agit comme une frontière protectrice entre le cerveau et la circulation sanguine. Parce que cette barrière est si efficace, elle limite également la capacité des cellules immunitaires, y compris les lymphocytes T anticancéreux, à pénétrer dans le cerveau et à atteindre la tumeur.

Les chercheurs se sont appuyés sur leurs travaux antérieurs montrant que la chaleur produite par la LITT peut perturber la barrière hémato-encéphalique pendant plusieurs semaines, un délai suffisant pour que les lymphocytes T détectent et ciblent les cellules cancéreuses une fois qu’ils ont été activés par un inhibiteur de point de contrôle immunitaire.

Au cours de l’essai, les participants ont reçu soit une LITT, soit une chirurgie/biopsie, puis le pembrolizumab. Pour ceux qui recevaient une LITT, les neurochirurgiens ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) afin de localiser la tumeur dans le cerveau, guider la sonde de LITT jusqu’à la tumeur, puis délivrer avec précision la chaleur du laser au niveau tumoral. La chaleur détruit la tumeur tandis que les chirurgiens veillent à ne pas endommager le tissu cérébral sain ; et, comme effet secondaire, la chaleur perturbe la barrière hémato-encéphalique.

Une fois que les patients reçoivent l’inhibiteur de point de contrôle immunitaire, cette perturbation permet à des éléments tumoraux de franchir la barrière hémato-encéphalique et de passer dans le sang. Cela alerte les lymphocytes T de la présence de la tumeur et facilite le passage de ces lymphocytes T, qui peuvent alors affluer, localiser et attaquer le cancer.