レーザー熱治療と免疫療法の併用が脳腫瘍患者の生存期間を延長
レーザー間質熱治療とpembrolizumabを併用した臨床試験で、再発性高悪性度星細胞腫の患者の約半数が18か月時点で生存していることが示された。対照群では生存者ゼロだった。
再発性高悪性度星細胞腫（攻撃的で通常は致命的な脳腫瘍）の患者の生存期間は、通常わずか4～5か月である。しかし、画期的な臨床試験により、レーザー間質熱治療（LITT）と免疫療法薬pembrolizumabの併用が生存期間を大幅に延ばすことが実証された。
第1/2b相臨床試験で、研究者らは、レーザー熱で腫瘍組織を破壊するとともに血液脳関門を乱す低侵襲手術と、pembrolizumabを組み合わせた。Nature Communicationsに発表された結果は驚くべきものだった。レーザー間質熱治療（LITT）後にpembrolizumabを投与された患者の約半数が18か月時点で生存していた。対照的に、従来の手術後にpembrolizumabを投与された患者は、18か月時点で生存していなかった。
さらに、LITTと免疫チェックポイント阻害薬で治療された患者の3分の1以上が3年以上生存し、再発性高悪性度星細胞腫の患者の典型的な生存期間である4～5か月をはるかに上回った。
この研究には進行期の再発がん患者45人が参加し、この併用療法が安全で非常に効果的であることが証明された。膠芽腫を含む高悪性度星細胞腫は、増殖が速く攻撃的な脳腫瘍であり、腫瘍を摘出した後も再発することが多く、治療が難しい。
免疫チェックポイント阻害薬は、体自身の免疫系、特にがんを攻撃するT細胞が腫瘍細胞を認識し、見つけ出し、攻撃できるようにする薬剤であり、体内の多くの部位でがんの再発を防ぐのに役立つ。しかし、これらの薬剤は、脳と血流の間の保護境界として機能する密に閉じた細胞層である血液脳関門のため、通常は星細胞腫のような脳腫瘍には効果がない。この関門は非常に効果的であるため、がんを攻撃するT細胞を含む免疫細胞が脳に入り腫瘍に到達する能力も制限される。
研究者らは、LITTが生み出す熱が数週間にわたり血液脳関門を乱すことを示した過去の研究に基づいている。この時間は、免疫チェックポイント阻害薬によって活性化されたT細胞ががん細胞を検出し標的とするのに十分である。
試験中、参加者はLITTまたは手術/生検のいずれかを受けた後、pembrolizumabを受けた。LITTを受ける患者には、脳神経外科医が磁気共鳴画像法（MRI）を使用して脳内の腫瘍を特定し、LITTプローブを腫瘍内に誘導し、腫瘍に正確にレーザー熱を照射した。熱は腫瘍を破壊する一方、外科医は健康な脳組織が損傷しないように注意する。副次的効果として、熱は血液脳関門を乱す。
患者が免疫チェックポイント阻害薬を受けると、この乱れにより腫瘍物質が血液脳関門を通過して血液中に入ることができる。これにより、T細胞に腫瘍の存在が警告され、T細胞が殺到してがんを見つけ出し攻撃するための通り道が提供される。