NASA carga de combustible el cohete Artemis 2 para el primer vuelo lunar tripulado desde 1972

La NASA se prepara para lanzar Artemis 2, su primera misión tripulada a la luna desde 1972, con despegue programado para no antes del 1 de abril. La primera etapa del cohete Space Launch System de Artemis 2 ahora está completamente cargada con el hidrógeno líquido y oxígeno líquido necesarios para el lanzamiento de hoy, y la etapa superior está cargada con hidrógeno líquido, con la carga de oxígeno líquido aproximadamente 30% completa y aumentando.

El despegue sigue programado para las 6:24 p.m. EDT (2224 GMT). El proceso de carga de combustible, que la NASA llama "tanking", continúa con el oxígeno líquido necesario para el despegue. La etapa central del cohete Space Launch System está casi completamente cargada, mientras que el oxígeno líquido aún no se ha cargado en la etapa superior, llamada etapa de propulsión criogénica interina, o ICPS por sus siglas en inglés.

Los equipos de la NASA han completado el llenado rápido del tanque de hidrógeno líquido de la etapa superior en el cohete SLS. El llenado rápido de oxígeno líquido continúa en la etapa superior. En la etapa central del cohete, tanto los tanques de oxígeno líquido como de hidrógeno líquido están en modo de reposición. La reposición mantiene el tanque en niveles listos para el vuelo reemplazando cualquier hidrógeno líquido perdido por evaporación.

Los equipos de la NASA han cambiado todos los tanques criogénicos en el cohete SLS al modo de reposición. Esto incluye tanto los tanques de hidrógeno líquido como de oxígeno líquido para la etapa central y la etapa de propulsión criogénica interina. Los propelentes criogénicos naturalmente se calientan y evaporan con el tiempo, incluso en tanques aislados. La reposición contrarresta esto agregando continuamente pequeñas cantidades de hidrógeno líquido y oxígeno líquido para mantener niveles y presión adecuados.

El cohete lunar SLS de la NASA es un cohete imponente, el más grande de la agencia espacial desde el cohete Saturno V del programa Apolo. Mide 322 pies de altura, alcanza más alto que la Estatua de la Libertad, y requiere 750,000 galones de propelente para volar. La etapa central del cohete se cargará con más de 700,000 galones de oxígeno líquido e hidrógeno líquido durante la fase de carga de combustible de la cuenta regresiva.

Artemis 2 lanzará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la luna. La primera fase de la misión verá a la nave espacial Orion de la tripulación entrar en órbita terrestre. Una vez allí, Orion se separará de la etapa superior del cohete Space Launch System antes de realizar una serie de maniobras en proximidad cercana al ICPS. Estas están diseñadas para probar la capacidad de Orion para volar cerca de otras naves espaciales y hardware como módulos de aterrizaje lunar, como las futuras tripulaciones tendrán que hacer en misiones posteriores del programa Artemis.

Desde allí, Orion realizará una serie de encendidos de motor que lo colocarán en una trayectoria que rodea la luna, usando la gravedad para enviar la cápsula de regreso a la Tierra. Orion enviará a los cuatro astronautas de Artemis 2 más lejos de la Tierra que cualquier humano haya volado antes. En el sexto día de la misión, la tripulación volará alrededor del lado oculto de la luna a una altitud de 4,000-6,000 millas sobre la superficie lunar.

En el día 10, Orion reingresará a la atmósfera terrestre viajando a aproximadamente 25,000 millas por hora. Los cuatro astronautas amerizarán bajo paracaídas en el Océano Pacífico frente a la costa de San Francisco, donde un barco de la Marina de EE.UU. los recuperará.

Los eventos clave restantes de la cuenta regresiva del lanzamiento de Artemis 2 incluyen el informe meteorológico para la tripulación a T-6 horas, el equipo de cierre reuniéndose en la plataforma, la tripulación de Artemis 2 dirigiéndose a la plataforma de lanzamiento a T-4 horas 10 minutos, embarque de la tripulación en Orion a T-4 horas, cierre de la escotilla del módulo de la tripulación a T-3 horas 10 minutos, y la encuesta del director de lanzamiento para "adelante" para el lanzamiento a T-17 minutos antes del encendido del propulsor, separación umbilical y despegue.