Investigadores italianos identifican el papel de la proteína hMENA en la resistencia a la inmunoterapia del cáncer de pulmón

Investigadores del Regina Elena National Cancer Institute (IRE) de Roma han identificado un mecanismo por el que el cáncer de pulmón no microcítico se protege del sistema inmunitario, reduciendo la eficacia de las inmunoterapias. Los resultados se publicaron en el Journal for ImmunoTherapy of Cancer.

En el centro del estudio se encuentra la proteína hMENA, que regula un grupo de fibroblastos asociados al cáncer. Se trata de células no cancerosas, pero pueden hacer que los tumores sean más agresivos y resistentes al tratamiento. Estas células producen una matriz extracelular particularmente densa, lo que incrementa la rigidez del tejido y limita el acceso de las células inmunitarias al tumor.

La estructura, que recuerda a los muros y fosos construidos alrededor de una ciudad medieval, dificulta que el tumor sea alcanzado y atacado, incluso cuando el sistema inmunitario se reactiva mediante inmunoterapia. Las células que forman esta barrera también activan señales moleculares, en particular la vía de TGF-β, que reduce la actividad del sistema inmunitario y favorece la acumulación de células T reguladoras, que a su vez inhiben la respuesta inmunitaria.

Los datos también pusieron de relieve un círculo vicioso de refuerzo mutuo entre TGF-β y hMENA: cada proteína mantiene activa a la otra, consolidando con el tiempo un microambiente tumoral favorable al cáncer. Al analizar datos de grandes grupos de pacientes, los bioinformáticos del equipo identificaron una firma molecular asociada a este microambiente tumoral específico, vinculada a un peor pronóstico y a una menor respuesta a la inmunoterapia.

Los datos del estudio mostraron que los tumores no crecen de forma aislada, sino que moldean activamente su entorno. En este contexto, los fibroblastos que rodean el tumor, guiados por la proteína hMENA, contribuyen a obstaculizar la respuesta inmunitaria y, al mismo tiempo, influyen directamente sobre las células tumorales. Así, las células cancerosas adquieren características que las hacen más móviles e invasivas, favoreciendo la progresión de la enfermedad.

El cáncer de pulmón es el tercer tipo más frecuente en Italia y, cuando se diagnostica en una fase avanzada, las probabilidades de curación se reducen de forma significativa. El cáncer de pulmón no microcítico (NSCLC), que representa aproximadamente el 85% de los casos, es la forma más común. En los últimos años, la inmunoterapia ha revolucionado el panorama terapéutico, pero no todos los pacientes responden a estos tratamientos innovadores. Incluso entre quienes tienen tumores inicialmente sensibles, con frecuencia aparece resistencia con el tiempo.

El grupo de investigación de la Unidad de Inmunología e Inmunoterapia del IRE, que identificó la proteína hMENA hace varios años, está desarrollando ahora estrategias farmacológicas para bloquear su acción promotora del cáncer y la resistencia a los fármacos. El objetivo es superar la resistencia a la inmunoterapia, dando inicio a una nueva fase de desarrollo terapéutico.

"Comprender cómo los tumores construyen su propio sistema de defensa, que les permite crecer y escapar al control del sistema inmunitario, es uno de los retos más importantes de la oncología actual", afirma Paola Nisticò, jefa de la Unidad de Inmunología e Inmunoterapia del IRE. "Los resultados de nuestro estudio representan un paso importante en esta dirección, allanando el camino para nuevas estrategias terapéuticas".

El director científico del Regina Elena Institute comentó que los datos ayudan a aclarar uno de los temas más complejos de la oncología contemporánea: el papel del entorno tumoral en la resistencia a las terapias. Se trata de un ejemplo de investigación que no se limita a describir un fenómeno, sino que identifica nuevas direcciones concretas para hacer los tratamientos más eficaces.

El estudio contó con el apoyo de la AIRC Foundation for Cancer Research y es el resultado de una colaboración multidisciplinar que integra investigación experimental, inmunología y bioinformática.