Recortes federales dejan a pacientes de COVID prolongado sin financiación de investigación ni apoyo adecuados

Los pacientes de COVID prolongado en todo Estados Unidos continúan enfrentando importantes desafíos de salud, incluso cuando la financiación federal para la investigación y los programas de apoyo coordinados se han reducido drásticamente bajo la administración actual. Esta condición crónica y multisistémica persiste en millones de personas que contrajeron SARS-CoV-2, pero la infraestructura diseñada para estudiarlos y tratarlos ha sido en gran medida desmantelada.

El COVID prolongado es una condición crónica que persiste después de la infección con SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Puede surgir independientemente de la gravedad de la enfermedad inicial, y los síntomas pueden persistir o surgir semanas a meses después de la fase aguda. Los síntomas incluyen dificultad para pensar o recordar, malestar post-esfuerzo, dificultad para respirar, dolor articular, dolor en el pecho, tos persistente, cambios en o pérdida del gusto y/o del olfato, y fatiga extrema. Las encuestas sugieren que hasta un tercio de los que han sobrevivido al COVID-19 han experimentado síntomas de COVID prolongado. Los investigadores han trazado paralelismos entre el impacto del COVID prolongado y el de un ictus o Parkinson, y algunos estudios sugieren que el COVID prolongado puede conducir a reducciones en la calidad de vida comparables a las asociadas con cánceres avanzados.

En septiembre de 2025, la Oficina de Investigación y Práctica del COVID prolongado se cerró sin un reemplazo significativo. El HHS la reemplazó con lo que los defensores describen como poco más que una página web, una distancia enorme de la infraestructura coordinada que los pacientes necesitan. La administración también busca eliminar el Centro Nacional para la Prevención de Enfermedades Crónicas y la Promoción de la Salud, después de que el Congreso impidiera que lo hiciera en el año fiscal 2026.

Las reducciones de financiación del NIH descarrilaron o ralentizaron la investigación y los ensayos sobre el COVID prolongado. Aunque algunas subvenciones específicas se han restaurado parcialmente, la infraestructura más amplia del COVID prolongado no se ha reconstruido. El flujo de financiación actual de cinco años es menor que la inversión original que lanzó el programa. Las cancelaciones abruptas, incluso cuando la financiación se restaura finalmente, crean incertidumbre para investigadores y pacientes, retrasan o amenazan estudios ya en curso, socavan la confianza en la investigación clínica financiada por el gobierno federal y ponen en riesgo la formación de nuevos investigadores.

La administración también ha propuesto nuevas reducciones a la vigilancia de enfermedades basada en aguas residuales, una de las únicas formas restantes de rastrear el volumen de casos de COVID-19 en todo EE. UU. Los estrictos nuevos requisitos de trabajo, establecidos en la Ley del Gran y Hermoso Paquete de 2025, amenazan con cortar el acceso a Medicaid para personas con COVID prolongado. Los adultos en edad de trabajo con discapacidades son más propensos a depender de seguros de salud públicos como Medicaid, y los pacientes de COVID prolongado en particular pueden tener dificultades para reunir la documentación requerida para calificar para una exención de los requisitos de trabajo, especialmente dado lo difícil que puede ser obtener un diagnóstico.

El costo humano de estos cambios de política es evidente. Un paciente de 34 años que contrajo COVID prolongado en abril de 2022 describe haber sido obligada a mudarse de nuevo con sus padres, jubilarse de su carrera como agente literaria y conferencista, y retirar sus ahorros de jubilación para cubrir gastos médicos. Se despierta cada día con náuseas tan intensas que el olor de la comida puede hacerla vomitar, necesita entre 10 y 12 horas de sueño para funcionar, y cuando se esfuerza por socializar, la fatiga produce síntomas similares a los de la gripe. En tierra, a menudo está confinada a una silla de ruedas o andador, y realiza un viaje mensual de cuatro horas a una clínica de rehabilitación para recibir atención. Las reducciones de la financiación federal para la investigación han complicado la atención para pacientes como ella.

Hay más de 200 posibles síntomas de COVID prolongado, y tratar uno a menudo significa desequilibrar otro, lo que hace que la condición sea excepcionalmente difícil de manejar. La Dra. Lisa Sanders, directora médica del centro de atención multidisciplinaria del COVID prolongado de Yale, afirma que el campo médico es cada vez más capaz de reconocer y comenzar a tratar síntomas a través de un proceso de ensayo y error que involucra a múltiples especialistas. Sin embargo, para algunos pacientes el COVID prolongado no se resuelve, se solidifica. Hay un grado serio de desacondicionamiento que viene con la condición, y algunos pacientes quedan con ME/CFS, una variante debilitante del síndrome de fatiga crónica.

El Dr. Michael Osterholm, director del centro de investigación y política de enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, destaca la dificultad para recopilar investigación sobre una enfermedad que está tan cargada socialmente. Las tasas de infección están disminuyendo, principalmente debido a la efectividad de la vacunación, pero Osterholm cuestiona cuánto de la aparente disminución del COVID prolongado refleja una recuperación real frente a que la gente deje de hablarlo o deje de reconocer sus síntomas. Cuando se recortan los recursos para estudiar una enfermedad, señala, se refuerza la idea de que la enfermedad es lo suficientemente leve como para ser ignorada, lo que hace aún más probable que la gente dude de lo que su cuerpo les dice.