Lancement d'un essai de phase 3 pour un vaccin à ARNm contre la grippe aviaire H5N1 au Royaume-Uni et aux États-Unis

Des volontaires sont recrutés pour un nouvel essai de phase 3 d'un vaccin à ARNm contre la grippe aviaire H5N1 chez l'humain, alors que des chercheurs avertissent que le virus évolue de manière inattendue et qu'il faut se préparer à une éventuelle pandémie. Ce vaste essai, soutenu par le National Institute for Health and Care Research (NIHR) et sponsorisé par Moderna, s'inscrit dans le cadre du partenariat stratégique de l'entreprise avec le gouvernement britannique, géré par la UK Health Security Agency (UKHSA). L'étude est également soutenue par la collaboration de Moderna avec la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI).

L'essai de phase 3 impliquera environ 4 000 volontaires adultes âgés de 18 ans et plus au Royaume-Uni et aux États-Unis, dont 3 000 recrutés au Royaume-Uni. Des experts de l'Université de Nottingham mèneront une partie de l'essai depuis le Cripps Health Centre, sur le campus de University Park à Beeston, dans le Nottinghamshire. Nottingham sera l'un des 26 sites britanniques chargés d'administrer le vaccin.

L'étude vise à fournir des données essentielles pour déterminer si ce vaccin expérimental peut générer de solides réponses immunitaires capables de protéger contre les souches de H5N1 actuellement en circulation et les souches émergentes. Cela permettra au Royaume-Uni de se préparer aux futures pandémies et d'appliquer les enseignements systémiques tirés de la Covid-19.

La grippe aviaire se transmet actuellement entre les oiseaux infectés et divers mammifères. Bien que le virus ne se propage pas facilement à l'humain et que la transmission interhumaine soit très rare, il existe un risque que le virus s'adapte et devienne plus transmissible à l'humain ou entre humains. Depuis 2024, 116 cas humains ont été confirmés dans le monde, presque tous liés à un contact étroit avec des animaux infectés.

Le H5N1, identifié pour la première fois en Asie il y a plus de trente ans, a évolué pour infecter des espèces mammifères et s'est répandu dans le monde entier. Vers 2020, le virus a commencé à évoluer très rapidement et à infecter les mammifères. En 2024, le virus a été découvert chez des bovins — une évolution surprenante, car les vaches n'étaient pas considérées comme sensibles à la grippe. Le virus était concentré dans le lait des vaches, et des travailleurs laitiers ont été infectés par contact avec ce lait.

Des chercheurs de la University of California San Diego School of Medicine, dirigés par un professeur de pédiatrie, ont récemment publié une revue de la littérature dans la revue Pediatrics, soulignant l'importance de poursuivre les recherches sur le H5N1 et la possibilité d'une transmission interhumaine. Cette revue a révélé que le tissu mammaire humain possède des récepteurs capables de lier le virus de la grippe aviaire. Les chercheurs ont noté que la pasteurisation réduit rapidement les titres viraux dans le lait de vache et que le H5N1 ne semble pas se transmettre par la consommation de lait pasteurisé. La pasteurisation du lait maternel, telle qu'elle est actuellement pratiquée à la University of California Health Milk Bank pour le lait de donneuses, est considérée comme éliminant tout virus H5N1 viable.

Des infections chez des animaux sauvages ont été documentées chez les éléphants de mer, les dauphins, les furets, les visons, les souris, les lions et les tigres. Des infections sont désormais observées chez les animaux domestiques tels que les animaux d'élevage (chèvres et vaches), les oiseaux domestiques (poulets, canards et oies) et les animaux de compagnie comme les chats.

L'investigateur principal de l'essai, professeur à la School of Medicine de l'Université de Nottingham, a déclaré : « Nous sommes ravis de participer à l'essai de ce vaccin contre la grippe aviaire, qui est important pour préparer le Royaume-Uni à une future pandémie. »