Entdeckung zeigt, wie sich tödliche Herzmuskelentzündungen durch Krebs-Immuntherapie verhindern lassen

Wissenschaftler am Cincinnati Children's haben einen Weg entdeckt, das Risiko einer tödlichen Herzmuskelentzündung durch Krebsbehandlungen mit Immun-Checkpoint-Inhibitoren deutlich zu senken. Details wurden am 20. Februar 2026 im Journal of Experimental Medicine veröffentlicht.

Immun-Checkpoint-Inhibitoren (ICIs) haben die Krebstherapie revolutioniert, indem sie dem Immunsystem ermöglichen, Tumorzellen zu erkennen und anzugreifen. Medikamente wie Keytruda und Opdivo haben vielen Menschen mit metastasierten Krebserkrankungen Hoffnung gegeben und das Überleben verlängert. Bei etwa 2% aller Krebspatienten, die ICIs erhalten, können die Behandlungen jedoch eine Myokarditis verursachen – eine Entzündung des Herzmuskels. Etwa die Hälfte dieser Patienten stirbt an dieser Komplikation, selbst wenn sie ihre Krebserkrankung überleben.

Das Forschungsteam entwickelte ein neues Mausmodell, das eine durch Immun-Checkpoint-Inhibitoren ausgelöste Myokarditis realistisch nachbildet. Durch eine Reihe fortgeschrittener Experimente identifizierte das Team einen zentralen Auslöser der Komplikation: von CD8-T-Zellen stammenden Tumornekrosefaktor (TNF).

Die Studie zeigte, dass die Myokarditis nicht – wie zuvor vermutet – auf einer Erschöpfung tumorspezifischer T-Zellen beruht, sondern auf der Entstehung autoreaktiver CD8+-T-Zellen, die gegen kardiale Myozyten gerichtet sind. Checkpoint-Inhibitoren ermöglichen es, dass TNF-Signale CD8-T-Zellen auslösen, die spezifisch für Antigene auf kardialen Myozyten sind, was wiederum zu lebensbedrohlichen Arrhythmien führt.

Die Forschung unterstreicht die entscheidende Rolle der TNF-Signalübertragung über seinen Rezeptor TNFR2 in kardialen Myozyten bei der Aufrechterhaltung der Myokarditis. Das Team zeigte anschließend in Mäusen, dass eine Blockade der TNF-Signalübertragung spezifisch über das Genprodukt von TNFR2 den Beginn des Entzündungskreislaufs im Herzen verhinderte. Diese zielgerichtete Hemmung stoppte die für die Myokarditis verantwortliche Entzündungskaskade, ohne die Anti-Tumor-Immunantwort zu beeinträchtigen.

„Diese Studie macht eine sehr wichtige Entdeckung, die zeigt, wie sich Anti-Tumor-Wirksamkeit von kardialer Toxizität entkoppeln lässt. Diese Ergebnisse haben weitreichende Bedeutung für die Behandlung oder Vermeidung immunvermittelter Nebenwirkungen bei Krebspatienten, die eine Immun-Checkpoint-Blockade erhalten“, sagt der Direktor der Division of Immunology am Cincinnati Children's, der als Co-Corresponding Author der Studie fungierte.

Der Direktor der Division of Molecular Cardiovascular Biology, der ebenfalls als Co-Corresponding Author tätig war, erklärte: „Wir haben in unseren Mausmodellen eine gezielte TNF-Blockade eingesetzt, um diesen Kreislauf zu verhindern. Wenn sich diese Ergebnisse beim Menschen reproduzieren lassen, sollte eine TNF-Blockade die kardiale Toxizität verhindern, ohne die Anti-Tumor-Vorteile von ICIs zu beeinträchtigen.“

Ein MD-Ph.D.-Student war Erstautor und leitete die Forschungsarbeit.

Immun-Checkpoint-Inhibitoren wirken, indem sie Signale von „Checkpoint“-Proteinen unterbinden, die Krebszellen nutzen, um sich vor dem Immunsystem zu verstecken. Dadurch können die T-Zellen des Körpers Tumorzellen erkennen und zerstören. Seit 2011, als das erste Medikament (Yervoy) in den USA zur Behandlung des metastasierten Melanoms zugelassen wurde, hat diese Behandlungsform die Ergebnisse bei vielen Krebsarten grundlegend verändert. Die Erfinder – James Allison und Tasuku Honjo – erhielten 2018 für ihre Entdeckung den Nobelpreis für Medizin.

Weitere Forschung ist erforderlich, um zu klären, ob ein eng fokussierter TNF-Inhibitor für den Einsatz beim Menschen sicher wäre und wie lange ein Patient ein solches Medikament einnehmen müsste. TNFR2-spezifische Antikörper befinden sich weiterhin in der Entwicklungsphase. Das Team möchte außerdem untersuchen, ob ähnliche Ansätze auch immunvermittelte Nebenwirkungen in anderen Organen verhindern können.

Zu den Co-Autoren von Cincinnati Children's gehörten außerdem mehrere weitere Forschende. Zu dieser Studie trugen auch folgende Core Facilities bei: die Veterinary Services Facility, Research Flow Cytometry Core, Transgenic Animal and Genome Editing Facility, Integrated Pathology Research Facility sowie die Bio-Imaging and Analysis Facility.