Injeção reprograma células para regenerar cartilagem e prevenir artrite

Pesquisadores da Stanford Medicine anunciaram em novembro uma injeção capaz de reprogramar células para fazer a cartilagem voltar a crescer e ajudar a impedir o desenvolvimento de artrite. O tratamento representa o primeiro fármaco que pode tratar a perda de cartilagem, oferecendo uma nova abordagem para regenerar tecido adulto com promessa clínica significativa no tratamento da artrite decorrente do envelhecimento ou de lesões.

Os pesquisadores miraram uma das causas-raiz da osteoartrite: uma proteína chamada 15-PGDH. A equipe já havia identificado a 15-PGDH como uma gerozyme — ou um regulador-mestre do envelhecimento — que degrada a prostaglandina E2, essencial para a função das células-tronco musculares. Ao longo da pesquisa, eles descobriram que os níveis dessa proteína aumentam de forma significativa com a idade. Quando tentaram bloquear a proteína, observaram aumento de massa muscular e de resistência em camundongos mais velhos. As conclusões foram ainda reforçadas quando verificaram que administrar 15-PGDH a camundongos jovens e saudáveis, na verdade, reduzia seus músculos.

Em seguida, os pesquisadores concentraram-se especificamente na própria cartilagem. Eles injetaram nos camundongos um fármaco de pequena molécula, testando o local de aplicação. Alguns animais receberam a injeção no abdômen, o que teoricamente afetaria o corpo inteiro, e outros foram injetados diretamente nas articulações. Ambos os métodos de administração resultaram em espessamento da cartilagem do joelho. Com esse tratamento, os pesquisadores conseguiram “voltar o relógio” dos condrócitos — as células encontradas na cartilagem —, incentivando-os a assumir um estado mais jovem e a produzir cartilagem funcional, sem necessidade de células-tronco.

O diretor do Baxter Laboratory for Stem Cell Biology, em Stanford, afirmou em um comunicado à imprensa: "Estávamos procurando células-tronco, mas elas claramente não estão envolvidas. É muito empolgante". O autor sênior do artigo, publicado na revista Science, observou que a regeneração da cartilagem em tal magnitude em camundongos idosos surpreendeu a equipe, chamando o efeito de notável.

Além da dor articular relacionada à idade, a terapia poderia abordar a osteoartrite causada por lesões, incluindo rupturas do ligamento cruzado anterior (ACL), comuns entre atletas de esportes de alto impacto. Segundo algumas estimativas, a condição ocorre em até 87% dos pacientes com histórico de lesão do ACL. A equipe de Stanford constatou que duas injeções por semana ao longo de um período de quatro semanas reduziram significativamente a probabilidade de os camundongos desenvolverem osteoartrite.

Já houve ensaios clínicos (clinical trials) de Fase 1 bem-sucedidos para uma versão oral do inibidor de 15-PGDH, avaliando o efeito do fármaco sobre a fraqueza muscular. Os pesquisadores esperam conduzir um estudo semelhante para compreender plenamente o potencial da injeção na regeneração da cartilagem. O diretor do Baxter Laboratory afirmou: "Estamos muito animados com esse potencial avanço. Imagine fazer a cartilagem existente voltar a crescer e evitar a substituição articular".