홍역 발생, 수십 년 만에 최고치 기록; 유타주, 2026년 499건으로 최다

미국에서 홍역 발생이 수십 년 만에 최고 수준에 이르렀으며, 2025년에 2,288건, 2026년 상반기에만 2,104건이 보고되었다. 특히 유타주는 미국 인구의 1% 미만임에도 불구하고 2026년에 499건을 보고해 전국 발생의 20% 이상을 차지하고 있다.

홍역은 인류가 알고 있는 가장 전염성이 높은 전염병 중 하나이다. 홍역 바이러스에 감염된 한 사람은 주변의 예방접종을 받지 않은 최대 18명에게 감염을 전파할 수 있다. 홍역에 대한 항바이러스 치료제는 없지만, 백신 두 번 접종으로 평생 면역이 가능하다. 1990년대에 2회 접종 프로그램이 시작되어 2000년에는 이 질병이 미국 내에서 풍토병으로 간주되지 않게 되었다.

최근 급증은 예방접종률이 낮은 지역에서 비롯되었다. 유타주는 전체적으로 예방접종률이 높지만, 바이러스가 쉽게 퍼지는 예방접종을 받지 않은 사람이 집중된 지역이 존재한다. 지난 2년간 홍역에 걸린 유타주 주민의 거의 90%는 예방접종을 받지 않았다. 유타주의 가장 큰 발병은 남서부 유타 지역에서 발생했는데, 이곳에는 후기성도 예수그리스도성도회(FLDS) 공동체가 포함되어 있다. FLDS에는 백신에 대한 종교적 교리가 없으며, 낮은 예방접종률은 의약품과 백신에 대한 문화적 불신에 기인한다.

유타주는 관대한 면제 정책으로 전국에서 유치원 면제율이 두 번째로 높다. 면제를 받으려면 부모가 15분짜리 동영상을 보고 서명하면 된다. 유타주의 유치원생 약 89%가 예방접종을 받았지만, 집단 면역을 위해서는 95%의 접종률이 필요하다. 일부 지역에서는 지난 가을 학교에 입학한 유치원생의 약 25%가 예방접종을 받지 않았다.

초기 홍역 증상은 발열, 피로, 근육통, 기침, 코막힘, 충혈된 눈 등 독감과 유사할 수 있다. 감염된 사람은 특징적인 발진이 나타나기 4일 전부터 발진 후 4일까지 전염성이 있다. 발진은 일반적으로 이마에서 시작되어 3~5일의 질병 기간 후 몸 전체로 퍼진다. 기타 고유 증상으로는 빛에 대한 극심한 민감성과 코플릭 반점(Koplik spots)으로 알려진 입안의 작은 청백색 반점이 있다.

홍역 환자는 종종 의료진을 찾기 때문에, 전문가들은 혼잡한 진료실이나 응급실을 방문하지 말 것을 경고한다. 홍역은 공기 중에 잔존하여 아픈 사람이 방을 떠난 후 최대 2시간 동안 다른 사람을 감염시킬 수 있으며, 노출된 감수성 있는 사람의 90%를 감염시킨다. 보건 관계자들은 홍역이 의심되는 사람은 집에 머물러야 하며, 미리 전화하거나 원격진료를 이용할 것을 권고한다.

홍역에 대한 최선의 보호는 예방접종이다. MMR(홍역-볼거리-풍진) 백신 두 번 접종으로 우수한 평생 보호가 가능하며, 두 번 다 접종한 사람의 99% 이상이 보호된다. 미국 소아과학회는 첫 번째 접종을 12~15개월에, 두 번째는 4~6세에 권장한다. 발병 기간에는 영아가 6개월에 첫 접종을 받을 수 있지만, 완전한 보호를 위해서는 정기적으로 예정된 접종을 모두 받아야 한다.

영국에서도 홍역이 재발하고 있으며, 대부분의 사례는 10세 미만 어린이에서 보육원 및 학교와 관련이 있다. 영국의 어린이는 NHS에서 12개월에 MMR 백신을 무료로 제공받으며, 3세 4개월에 두 번째 접종을 받는다. 어린이가 홍역으로 진단되면, 발진이 처음 나타난 후 최소 4일간 등교를 하지 말아야 하며, 영유아, 임산부 및 면역 저하자와의 접촉을 피해야 한다.

공중보건 관계자들은 발병 요인을 평가하고 다음 홍역 시즌에 대한 재발 방지를 위해 노력하고 있다. 현재 사례 수는 홍역 피크 시즌의 수준을 크게 밑돌지만, 보건 당국은 여전히 경계를 유지하고 있다.