트럼프의 과학 예산 삭감, 미국 인재 유출 우려 키운다

트럼프 행정부의 학계에 대한 지속적인 공격과 과학 연구 예산 삭감은 다른 나라들이 미국에서 연구자들을 빼내 갈 기회를 제공했다. 전문가들은 과학 분야 삭감이 10년에 걸쳐 미국 경제를 거의 1조 달러 위축시킬 수 있다고 경고했으며, 젊은 과학자들은 연구비 취소, 해고, 채용 동결에 시달려 왔다.

9월 Information Technology and Innovation Foundation의 한 연구는 이러한 기조가 되돌려지지 않으면 과학 분야 삭감이 10년에 걸쳐 미국 경제를 거의 1조 달러 위축시킬 수 있다고 경고했다. 이는 연구에 막대한 투자를 하고 있는 중국에 미국이 뒤처지게 만들 수 있다.

2025년 4월, 미국 연방 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention)는 항생제 내성을 지닌 박테리아 균주인 ‘슈퍼버그(superbugs)’에 관한 최신 공중보건 경보를 발표했다. 약제 내성 세균은 매년 미국에서 300만 건이 넘는 감염의 원인이 되며, 최대 4만8,000명의 미국인이 목숨을 잃는다. 전 세계적으로는 대체로 치료가 어려운 이 병원체들이 매년 거의 500만 명의 사망에 기여한다.

트럼프 행정부 아래에서 수천 명의 젊은 미국 과학자들은 잇따른 혼란에 직면해 왔다. 연구 예산에서 수십억 달러가 사라졌고, National Institutes of Health와 US National Science Foundation에서만 거의 8,000건의 연구비 지원이 취소됐으며, 1,000명이 넘는 NIH 직원이 해고됐다. 지난해 14개 연구 기관 전반에서 과학 및 관련 분야 박사후연구원 1만 명 이상이 연방 인력에서 이탈했으며, 퇴직·이탈한 직원 수는 신규 채용 인원의 11배에 달했다.

연구자들은 NIH 계약의 수십억 달러 규모 삭감으로 실험실이 장비를 유지하는 것이 불가능해졌다고 말했다. 그 결과 실험실들은 터무니없이 비싼 유지보수 비용을 감당하거나 실험을 포기하는 선택지에 놓였다. NIH의 채용 동결이 계속되는 상황에서 “아무리 뛰어나거나, 당신의 연구가 아무리 중요해도 NIH에서 자신의 실험실을 시작하기 위해 지원할 방법조차 없다”고 했다.

행정부는 또한 2027 회계연도 예산에서 NIH 예산을 20% 삭감해 달라고 의회에 요청할 준비를 하고 있다. 이로 인해 암, 알츠하이머병, 감염병 및 기타 질환의 치료법과 완치법을 찾기 위한 수천 건의 연구비 지원이 위험에 처하게 된다. 의학 연구를 위한 NIH 연구비는 납세자 투자 대비 2.5대 1이 넘는 수익을 창출한 것으로 평가됐으며, 2024 회계연도에 945억8,000만 달러의 새로운 경제 활동을 만들어냈다.

이 같은 혼란은 이미 인력 이탈을 촉발했다. 매사추세츠주 케임브리지의 한 로봇공학 엔지니어는 5월 오스트리아 Research Institute for Biomedical Artificial Intelligence의 새 로봇공학 연구소를 이끌기로 계약하고 가족과 함께 빈으로 이주했다. 그의 첫 임무는 최고 수준의 과학자들을 채용하는 것이었고, 그는 Yale, MIT, California Institute of Technology, University of California, San Francisco의 미국 연구실들에서 4명으로 구성된 팀을 영입하는 데 도움을 줬다.

인재 유출은 미국 과학이 그 생명선을 빼앗기고 있다는 우려를 낳고 있다. 혁신의 핵심 동력으로서 NIH가 없다면 미국은 세계 최대의 생물의학 생태계를 더 이상 유지하지 못하게 될 것이다.