NIH 연구 자금 지연으로 연구실 운영 위기, 초기 연구자들 타격 심각

국립보건원(NIH)이 연구 자금 배분에서 상당한 지연을 겪고 있으며, 연방 회계연도 절반 시점에서 추정 380억 달러 예산의 약 15%만 집행했다. 지난해 장기간 지속된 정부 셧다운에서 비롯된 이 지연으로 대학들은 박사과정 입학을 줄이고, 채용 동결을 시행하며, 경우에 따라 직원을 해고해야 했고, 초기 연구자들은 연구비 성공률이 줄어드는 상황에 직면했다.

회계연도 절반 시점에서 NIH는 58억 달러만 집행했으며, 이는 이전 주기 동일 시점의 약 90억 달러에 비해 적은 금액이다. 이 지연은 7주간의 정부 셧다운으로 연구비 지원 시스템이 멈추면서 시작됐으며, 12월에 활동을 재개했음에도 불구하고 해당 기관은 그 달에 12억 달러, 1월과 2월에 걸쳐 20억 달러만 집행했다. 이 속도는 역사적 추세에 미치지 못하며, 올해 회계연도 상반기는 지난 5년 중 어느 해보다 현저히 낮은 자금 활동을 보였다.

자금 격차는 연구 생태계 전반에 걸쳐 실질적인 결과를 초래하고 있다. NIH는 10월 이후 단 1,187건의 새로운 연구비를 발행했으며, 이는 이 시점에서의 5년 평균보다 63% 감소한 수치다. 대학들은 이에 대응해 생명과학 박사과정 입학을 줄이고, 조건부 합격을 제공하며, 채용 동결을 시행하고 있다. 연구 중심 대학들은 교수 채용, 학생 입학, 실험실 투자가 예상되는 연구비 흐름과 긴밀하게 연계된 장기적인 타임라인으로 운영되기 때문에 예측 불가능성이 특히 해롭다.

초기 연구자들이 가장 심각한 영향을 받고 있다. 독립적인 연구 경력의 관문이 되는 R01 등가 연구비 지원서는 작년에 증가한 반면, 수여 건수는 감소했다. 2024년에는 지원자 약 4분의 1이 자금을 확보했지만, 지원자 풀이 더 커졌음에도 불구하고 2025년에는 그 비율이 눈에 띄게 하락했다. 일반적으로 훈련 완료 후 10년 이내에 첫 실험실을 구축하는 이 과학자들은 학계를 완전히 떠나게 할 수 있는 전문적 좌절에 직면하고 있다.

현재의 지연은 NIH가 연간 연구 자금의 절반 이상을 회계연도 마지막 3개월로 밀어넣어 새로운 연구비를 희생하면서 다년간 연구비에 크게 의존했던 지난해 패턴을 따른다. 미국의과대학협회는 예측 가능한 자금이 과학적 진전뿐만 아니라 공공 투자가 의미 있는 수익을 창출하도록 보장하는 데 필수적이라고 강조했다.

한편, 의회는 최근 NIH 자금을 40% 삭감할 예정이었던 급격한 삭감안을 뒤집었다. 새로운 487억 달러 예산은 작년보다 크지만, 인플레이션을 조정하면 사실상 동일한 수준이다. 이번 뒤집기는 실험실 임대를 주도하고 주요 바이오테크 클러스터의 학문적 중심을 지원하는 주요 자금원의 안정성을 보존한다.

제안된 삭감은 간접 비용(시설 및 관리 자금)을 90억 달러에서 50억 달러로 줄여 바이오테크 산업의 허브인 매사추세츠, 캘리포니아, 노스캐롤라이나와 같은 주에 영향을 미쳤을 것이다. 대학들은 이미 연방 연구 달러에 의존하는 학술 의료 센터에 대한 계획을 동결하기 시작했으며, 노스캐롤라이나 대학은 2억 1800만 달러 개발을 중단하고 캘리포니아 대학교 샌디에고는 주요 연구 건물 건설을 지연시켰다.

생명과학 실험실 부동산 부문은 자금 복원으로 안도감을 느끼고 있지만, 베이 지역 33%, 보스턴과 샌디에고 28%의 높은 공실률과 약물 승인 타임라인에 대한 불확실성을 포함한 도전에 직면하고 있다. 자금 안정성은 더 넓은 시장 도전 속에서 이루어지고 있으며, 알렉산드리아 리얼 에스테이트 이퀴티스는 2025년 4분기에 10억 달러 손실을 기록하고 1년 이상의 어려운 임대 조건을 예측했다.