NIH-Finanzierungsverzögerung beeinträchtigt Forschungslabore und Nachwuchswissenschaftler
Die NIH haben erst 15% ihres 38-Milliarden-Dollar-Budgets zur Halbzeit des Haushaltsjahres verpflichtet, was Universitäten dazu zwingt, PhD-Zulassungen zu reduzieren und Einstellungsstopps zu verhängen. Nachwuchswissenschaftler sehen sinkende Erfolgsquoten bei Förderanträgen trotz gestiegener Bewerbungen. Der Kongress hat kürzlich vorgeschlagene 40%ige NIH-Budgetkürzungen rückgängig gemacht, die den Bau von Forschungseinrichtungen bedroht hätten.
Die National Institutes of Health (NIH) erleben eine erhebliche Verlangsamung bei der Verteilung von Forschungsmitteln und haben erst etwa 15 Prozent ihres geschätzten 38-Milliarden-Dollar-Budgets zur Halbzeit des Bundeshaushaltsjahres verpflichtet. Diese Verzögerung, die auf den langwierigen Regierungsstillstand des letzten Jahres zurückgeht, hat Universitäten gezwungen, PhD-Zulassungen zu reduzieren, Einstellungsstopps zu verhängen und in einigen Fällen Personal zu entlassen, während Nachwuchswissenschaftler mit sinkenden Erfolgsquoten bei Förderanträgen konfrontiert sind.
Zur Halbzeit des Haushaltsjahres hatten die NIH nur 5,8 Milliarden Dollar verpflichtet, verglichen mit etwa 9 Milliarden Dollar zum gleichen Zeitpunkt im vorherigen Zyklus. Die Verlangsamung begann mit einem siebenwöchigen Regierungsstillstand, der die Vergabemaschinerie zum Erliegen brachte, und trotz Wiederaufnahme der Aktivitäten im Dezember verpflichtete die Behörde in diesem Monat nur 1,2 Milliarden Dollar, gefolgt von 2 Milliarden Dollar im Januar und Februar. Dieses Tempo bleibt hinter historischen Trends zurück, wobei die erste Hälfte dieses Haushaltsjahres deutlich geringere Finanzierungsaktivitäten zeigt als in jedem der letzten fünf Jahre.
Die Finanzierungslücke hat konkrete Auswirkungen auf das gesamte Forschungsumfeld. Die NIH haben seit Oktober nur 1.187 neue Zuschüsse vergeben, was einem Rückgang von 63 Prozent gegenüber dem Fünfjahresdurchschnitt in dieser Phase entspricht. Universitäten reagieren darauf, indem sie Zulassungen für Lebenswissenschaften-PhDs reduzieren, bedingte Zulassungen anbieten und Einstellungsstopps verhängen. Forschungsuniversitäten arbeiten mit langen Zeitplänen, bei denen die Einstellung von Fakultätsmitgliedern, die Zulassung von Studierenden und Laborinvestitionen eng mit erwarteten Förderströmen verflochten sind, was Unvorhersehbarkeit besonders schädlich macht.
Nachwuchsforscher spüren die stärksten Auswirkungen. Bewerbungen für R01-äquivalente Zuschüsse, die oft der Einstieg in unabhängige Forschungskarrieren sind, stiegen im letzten Jahr, während die Auszeichnungen zurückgingen. 2024 sicherten sich etwa ein Viertel der Antragsteller eine Finanzierung, aber dieser Anteil sank 2025 trotz eines größeren Bewerberpools deutlich. Diese Wissenschaftler, typischerweise innerhalb eines Jahrzehnts nach Abschluss ihrer Ausbildung und dem Aufbau ihrer ersten Labore, stehen vor beruflichen Rückschlägen, die sie ganz aus der Wissenschaft drängen könnten.
Die aktuelle Verlangsamung folgt einem Muster aus dem letzten Jahr, als die NIH mehr als die Hälfte ihrer jährlichen Forschungsmittel in die letzten drei Monate des Haushaltsjahres verschoben und sich stark auf mehrjährige Zuschüsse auf Kosten neuer Auszeichnungen verließen. Die Association of American Medical Colleges hat betont, dass vorhersehbare Finanzierung nicht nur für den wissenschaftlichen Fortschritt, sondern auch dafür wesentlich ist, dass öffentliche Investitionen sinnvolle Renditen erzielen.
Inzwischen hat der Kongress kürzlich vorgeschlagene drastische Kürzungen der NIH-Finanzierung rückgängig gemacht, die das Budget der Behörde um 40 Prozent reduziert hätten. Das neue Budget von 48,7 Milliarden Dollar ist größer als das des letzten Jahres, obwohl es inflationsbereinigt im Wesentlichen unverändert bleibt. Die Rücknahme bewahrt die Stabilität für eine wichtige Finanzierungsquelle, die Laborvermietung antreibt und den akademischen Kern großer Biotech-Cluster unterstützt.
Die vorgeschlagenen Kürzungen hätten die indirekten Kosten – Mittel für Einrichtungen und Verwaltung – von 9 Milliarden auf 5 Milliarden Dollar reduziert und Bundesstaaten wie Massachusetts, Kalifornien und North Carolina getroffen, die Zentren der Biotech-Industrie sind. Universitäten hatten bereits begonnen, Pläne für akademische medizinische Zentren einzufrieren, die von Bundesforschungsmitteln abhängig sind, wobei die University of North Carolina eine 218-Millionen-Dollar-Entwicklung pausierte und die University of California, San Diego den Bau wichtiger Forschungsgebäude verzögerte.
Der Immobiliensektor für Lebenswissenschaftslabore steht trotz der Erleichterung durch die Wiederherstellung der Finanzierung weiterhin vor Herausforderungen, darunter hohe Leerstandsquoten – 33 Prozent im Bay Area und 28 Prozent in Boston und San Diego – und Unsicherheit über die Zeitpläne für Arzneimittelzulassungen. Die Finanzierungsstabilität kommt inmitten breiterer Marktherausforderungen, wobei Alexandria Real Estate Equities im vierten Quartal 2025 einen Verlust von 1 Milliarde Dollar verzeichnete und ein Jahr oder mehr schwieriger Vermietungsbedingungen vorhersagte.