췌장암 및 흑색종 면역치료 반응률 높이는 새로운 전략들

연구진이 췌장암과 흑색종 등 치료가 어려운 암종에서 면역치료 반응을 개선할 수 있는 여러 새로운 접근법을 확인했다고 최근 연구들이 밝혔다.

텍사스대학교 MD 앤더슨 암센터(MD Anderson Cancer Center) 연구진은 DPY30이라는 후성유전학적 표적을 규명했다. 이 표적은 췌장 종양을 면역치료에 민감하게 만들고, 치료 효과를 가장 많이 볼 수 있는 환자를 선별하는 예측 바이오마커로 활용될 수 있다. Cancer Research에 게재된 이 연구는 유전체의학(Genomic Medicine), 암생물학(Cancer Biology) 연구진과 전 최고과학책임자가 주도했다.

DPY30은 COMPASS 복합체라는 단백질군의 일부로, 세포 내 DNA가 포장되는 방식을 조절하여 어떤 유전자가 켜지거나 꺼질지를 제어하는 데 관여한다. 연구진은 DPY30이 DNA 복제 분기점(replication fork) — DNA가 복사되는 중요한 부위 — 에서 이 복합체의 활동을 지시한다는 사실을 발견했다. 암세포에서 흔히 발생하는 DNA 복제가 중단될 때 DPY30은 이 스트레스를 받은 복제 분기점을 보호하여 암세포의 생존과 지속적인 성장을 돕는다.

반대로, DPY30이 소실되거나 고갈되면 복제 분기점이 불안정해져 유전체 불안정성이 증가하고 염증 신호 경로가 활성화된다. 이는 종양 내 면역세포 침윤을 촉진하고 장기적인 항종양 면역 형성을 지원하여, 기존에 면역학적으로 '차가운(cold)' 종양을 면역관문억제제(immune checkpoint blockade)에 반응하는 '뜨거운(hot)' 종양으로 효과적으로 전환시킨다.

DPY30 수치가 높은 췌장암 환자 검체는 일반적으로 더 높은 종양 등급, 더 나쁜 예후, 그리고 면역치료에 대한 낮은 반응률을 보였다. 따라서 DPY30은 치료 효과를 가장 많이 볼 수 있는 환자를 계층화하는 잠재적 예측 바이오마커로 활용될 수 있다. 임상시험에 적용되기 전에 추가 평가가 필요하다.

별도로, 캘리포니아대학교 샌디에이고(UC San Diego) 연구진은 췌장암에 대한 새로운 치료 접근법을 발견했다. 이 방법은 거대세포바이러스(CMV)에 대한 체내 기존 면역 반응을 췌장 종양으로 재유도하여, 전임상 모델에서 종양 성장을 늦추고 생존율을 개선했다. 이 연구 결과는 Journal of ImmunoTherapy for Cancer에 게재되었다.

이 치료법은 CMV 유래 펩타이드를 혈류에 직접 주입하여, 이전 감염으로 인해 CMV 펩타이드를 인식하는 기억 T 세포를 활성화하는 방식으로 작동한다. 이 펩타이드가 종양 내에 존재하면 CMV 특이 T 세포가 종양 내로 침투하여 종양 세포를 죽일 수 있다. 전 세계 인구의 80% 이상이 CMV에 감염되어 있으며, 순환하는 CD4 및 CD8 T 세포의 약 10%가 CMV 특이적이다.

전임상 연구에서 치료를 받은 쥐의 중간 생존 기간은 42일로, 치료를 받지 않은 쥐의 25일과 비교해 68%라는 유의미한 생존율 개선을 보였다. 종양 이식 후 18일째, 치료를 받은 종양은 치료를 받지 않은 종양보다 현저히 작았다. 이 치료법은 췌장 종양 내 CMV 특이 T 세포의 우선적 축적을 촉진하고 종양 세포사멸(apoptosis)을 증가시켰다. 용량을 낮추자 치료법은 내약성이 우수했으며 독성은 관찰되지 않았다.

이 연구는 아직 초기 단계이며, 인간 대상 연구로 전환되기 전에 추가 작업이 필요하다. 연구팀은 이 치료법을 임상으로 전환하기 위해 새로 발견된 약 200개의 인간 CMV T 세포 에피토프를 특성화할 계획이다.

흑색종 연구 분야에서는 프레드 허친슨 암센터(Fred Hutch Cancer Center)의 분자생물학자가 미국암학회(ACS)로부터 2년간 27만 달러의 연구비를 지원받아 전이성 흑색종 환자의 면역치료 반응을 높이는 새로운 방법을 연구할 예정이다. 이 연구는 종양 미세환경이 암세포가 선천면역계를 회피하도록 돕는 방식을 탐구하며, 특히 2형 전통적 수지상세포(cDC2)와 관련된 새로운 형태의 종양 면역 회피 기전에 초점을 맞출 것이다. 목표는 새로운 치료법을 통해 활용할 수 있는, 암에 대한 보호 면역 반응을 조절하는 새로운 경로를 규명하는 것이다.

면역치료는 수술, 방사선, 화학요법에 이어 암 치료의 주요 축으로 자리 잡았으며, 흑색종에서는 37%, 특정 대장암에서는 그 이상의 반응률을 보인다. 그러나 전반적으로 환자의 약 30%만이 이러한 유형의 치료에 반응하며, 췌장암의 경우 공격적인 종양 특성, 낮은 돌연변이 부담, 그리고 면역 억제적 종양 미세환경으로 인해 면역치료의 성공이 제한적이었다.