WHO, 2050년까지 암 발병 건수 약 2배 전망... 코로나19, 암 위험 및 결과와 연관

세계보건기구(WHO)의 새로운 보고서에 따르면 전 세계 암 발병 건수는 2050년까지 연간 1950만 건에서 3500만 건으로 거의 두 배가 될 것으로 전망된다. 동시에 새로운 연구들은 중증 코로나19 감염이 폐에 지속적인 변화를 남겨 향후 폐암 위험을 높일 수 있으며, 팬데믹 관련 암 치료 중단이 미국에서 1년 생존율 악화와 1만7390건의 초과 암 관련 사망을 초래했음을 보여준다.

발병 건수가 급증하는 주요 이유 중 하나는 사람들이 더 오래 살게 되었기 때문이다. 검진 및 기타 형태의 암 발견도 더 보편화되고 있다. 사망 원인 중 암이 차지하는 비중이 커진 것도 다른 건강 위협이 줄어든 결과다. 현재 전 세계에서 매년 약 6500만 명이 사망하며, 그중 약 1400만 명은 감염병, 4300만 명은 심혈관 질환, 암, 만성 폐쇄성 폐질환, 당뇨병과 같은 비전염성 질환(NCD)으로 사망한다. 전 세계 사망 원인 상위 10개 중 7개가 이제 비전염성 질환이다.

감염병 사망, 특히 결핵, 말라리아, HIV/AIDS 등 '3대 감염병'의 사망이 급감하면서 개발도상국 사람들은 더 오래 살 수 있게 되었고 심장병과 암 같은 질환을 겪게 되었다. 이번 세기에 이러한 질환으로 인한 사망률은 3분의 2로 떨어졌다.

WHO 보고서는 커지는 불평등을 조명한다. 캐나다 같은 부유한 국가에서는 유방암 진단 후 5년 생존율이 90%이지만, 저소득 국가에서는 30% 미만이다. 세계 23개국에는 가장 흔한 암 치료법 중 하나인 방사선 치료 시설조차 없다. 전 세계 국가의 3분의 2는 보편적 의료 보장을 갖추지 못했다. 일부 국가에서는 암 환자의 90%가 치료비를 감당할 수 없어 치료를 포기한다. WHO 사무총장은 새 보고서에 대해 "암에 걸린 사람이 살 수 있을지 여부는 그가 태어난 곳이나 버는 돈에 의존해서는 안 된다"며 "이 보고서에 기록된 불평등은 피할 수 없는 것이 아니라 선택의 결과"라고 말했다.

암 환자 10명 중 약 4명은 흡연, 알코올 남용, 과체중, 감염이라는 네 가지 근본 원인과 관련이 있다. 인유두종바이러스(HPV) 예방 접종은 서구 국가에서 자궁경부암을 거의 퇴치했지만, 사하라 이남 아프리카에서는 여전히 암 사망 원인 1위다. B형 간염 예방 접종은 간암을 예방하며, 헬리코박터 파일로리균을 항생제로 치료하면 위암 발병률이 크게 낮아진다. 부유한 국가에서 GLP-1 체중 감량 약물의 사용은 비만 관련 암을 극적으로 줄일 잠재력이 있으며, 한 연구에 따르면 40% 이상 감소할 수 있다.

별도로, 미국암연구협회(AACR)가 6월 24일 발표한 보고서는 미국 내 인구 집단에 따른 암 부담의 차이를 설명한다. 흑인 인구는 백인보다 다발성 골수종과 전립선암을 포함한 여러 암에서 더 높은 발생률과 사망률을 보이며, 아메리칸 인디언과 알래스카 원주민은 대장암, 신장암, 자궁경부암에서 더 높은 발생률과 사망률을 보인다. 간암과 위암을 포함한 감염 관련 암의 불균형한 부담은 히스패닉과 아시아계 인구가 지고 있다. 전반적인 암 사망률은 흑인과 아메리칸 인디언/알래스카 원주민 인구에서 여전히 더 높으며, 모든 인종적·민족적 소수 집단은 백인 인구에 비해 5년 상대 생존율이 더 낮다. 농촌 주민, 지속적 빈곤 지역에 사는 사람들, 성적·성별 소수 집단에서도 불균형한 암 부담이 관찰된다. 보고서 운영위원장은 성명에서 "이러한 암 불평등은 국가적 암 부담을 높이고 암에 대한 전반적인 진전을 늦춘다"고 말했다.

Cell 저널에 발표된 새로운 연구는 중증 코로나19를 포함한 중증 바이러스성 폐렴이 폐에 지속적인 변화를 남겨 향후 폐암 위험을 높이거나 암이 발생할 경우 종양 성장을 가속화할 수 있음을 시사한다. 듀크대학교 연구진은 대규모 인간 건강 데이터 세트를 분석한 결과, 중증 코로나19로 입원한 환자는 이후 4년간 폐암 진단 발생률이 약 24% 더 높은 것을 발견했다. 이 연구는 중증 코로나19로 입원한 약 90만 명과 수천만 명의 대조군을 포함한 Epic Cosmos 데이터베이스를 조사했다. 쥐 모델에서 이전에 중증 바이러스 감염을 경험한 동물의 종양이 유의하게 더 빨리 성장했다. 연구진은 이 효과를 염증 신호 관련 유전자 조절 방식을 바꾸는 폐 세포의 지속적 변화, 즉 '후성유전학적 흉터'로 추적했다. 폐에는 종양 관련 호중구가 많이 축적된 반면, 정상적으로 암 세포를 공격하는 세포독성 CD8 T 세포는 수와 활성 모두 감소했다. 중요하게도 감염 자체는 암을 유발하지 않았지만, 폐암에서 흔한 KRAS 돌연변이와 같은 발암 돌연변이가 이미 존재할 때 종양 진행을 가속화하는 협력 인자로 작용했다. 케모카인 수용체 CXCR2 억제를 통해 호중구 모집을 차단하면 바이러스를 경험한 폐에서 종양 성장이 줄었고, PD-L1을 표적으로 하는 면역 관문 차단과 병용했을 때 CD8 T 세포 활성이 회복되고 종양 진행이 더욱 억제되었다.

또 다른 연구는 JAMA Network Oncology에 게재되었으며, 미국 인구의 약 41.9%를 포함하는 SEER-21(Surveillance, Epidemiology, and End Results 21 Registries) 데이터를 사용하여 2020년과 2021년에 암 진단을 받은 환자의 1년 원인별 생존율을 조사했다. 2020년과 2021년 동안 미국에서 100만8012명이 암 진단을 받았다. 팬데믹 이전 추세와 비교했을 때, 2020년과 2021년에는 조기 및 진행성 암 모두에서 1년 원인별 생존율이 크게 감소했으며, 진행성 질환에서 더 큰 감소가 나타났다. 이러한 생존율 감소는 코로나19 팬데믹 첫 2년 동안 진단 후 1년 내 초과 암 관련 사망 약 1만7390건과 연관된 것으로 추정된다. 가장 큰 생존율 손실은 고령자, 기타 비히스패닉 인종 및 민족 집단에서 발생했으며, 부위별 분석에서는 조기 식도암과 대장암, 진행성 전립선암에서 나타났다. 2020년과 2021년에 암 진단을 받은 환자는 2015~2016년에 진단받은 환자보다 단기 생존율이 더 나빴다. 연구 공동 저자는 "이 연구에서 의료 시스템이 얻을 가장 중요한 교훈은 의료 시스템 회복력을 구축해야 한다는 것"이라고 말했다.