L'OMS prévoit que les cas de cancer vont presque doubler d'ici 2050, des études associant le COVID-19 au risque et à l'évolution du cancer

Selon un nouveau rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les cas de cancer dans le monde devraient presque doubler d'ici 2050, passant de 19,5 millions à 35 millions par an. Parallèlement, de nouvelles recherches montrent que les infections sévères au COVID-19 peuvent laisser des modifications durables dans les poumons, augmentant le risque de futur cancer du poumon, et que les perturbations des soins contre le cancer liées à la pandémie ont dégradé la survie à un an et entraîné 17 390 décès excédentaires liés au cancer aux États-Unis.

L'une des principales raisons de la hausse des cas est l'allongement de l'espérance de vie. Le dépistage et d'autres formes de détection du cancer deviennent également plus courants. Même la plus grande proportion de décès dus au cancer résulte de la diminution d'autres menaces pour la santé. Aujourd'hui, environ 65 millions de décès surviennent chaque année dans le monde : environ 14 millions sont dus à des maladies infectieuses, tandis que 43 millions sont dus à des maladies non transmissibles (MNT) telles que les maladies cardiovasculaires, le cancer, la bronchopneumopathie chronique obstructive et le diabète. Sept des dix principales causes de décès dans le monde sont désormais des maladies non transmissibles.

La chute spectaculaire des décès dus aux maladies infectieuses, en particulier les « trois grands » — tuberculose, paludisme et VIH-sida — a permis aux populations des pays en développement de vivre plus longtemps et de développer des affections telles que les maladies cardiaques et le cancer. La mortalité due à ces maladies a chuté des deux tiers au cours de ce siècle.

Le rapport de l'OMS met en évidence des inégalités croissantes. Dans les pays riches comme le Canada, le taux de survie à cinq ans après un diagnostic de cancer du sein est de 90 % ; dans les pays à faible revenu, il est inférieur à 30 %. Vingt-trois pays dans le monde ne disposent même pas d'installations de radiothérapie, l'un des traitements les plus courants du cancer. Deux tiers des pays dans le monde n'ont pas de couverture sanitaire universelle. Dans certains pays, 90 % des patients atteints de cancer abandonnent le traitement parce qu'ils n'en ont pas les moyens. « Le fait qu'une personne survive ou non au cancer ne devrait jamais dépendre de son lieu de naissance ou de ses revenus », a déclaré le directeur général de l'OMS en réponse au nouveau rapport. « Les inégalités documentées dans ce rapport ne sont pas inévitables ; elles sont la conséquence de choix. »

Environ quatre cas de cancer sur dix sont liés à quatre causes sous-jacentes : le tabagisme, la consommation nocive d'alcool, l'excès de poids et les infections. La vaccination contre le papillomavirus humain a presque éliminé le cancer du col de l'utérus dans les pays occidentaux, alors qu'en Afrique subsaharienne, il reste la première cause de décès par cancer. La vaccination contre l'hépatite B prévient le cancer du foie, et le traitement de la bactérie Helicobacter pylori par des antibiotiques a considérablement réduit les taux de cancer de l'estomac. L'adoption des médicaments amaigrissants de la classe GLP-1 dans les pays riches pourrait considérablement réduire les cancers liés à l'obésité — une baisse de plus de 40 %, selon une étude.

Par ailleurs, un rapport publié le 24 juin par l'American Association for Cancer Research décrit la charge inégale du cancer entre les groupes de population aux États-Unis. Les populations noires présentent une incidence et une mortalité plus élevées pour plusieurs cancers, notamment le myélome multiple et le cancer de la prostate, par rapport aux Blancs, et les Amérindiens et les Autochtones de l'Alaska présentent une incidence et une mortalité plus élevées pour les cancers du côlon-rectum, du rein et du col de l'utérus. Une charge disproportionnée de cancers liés aux infections, notamment les cancers du foie et de l'estomac, est supportée par les populations hispaniques et asiatiques. Le taux global de mortalité par cancer reste plus élevé parmi les populations noires et amérindiennes/autochtones de l'Alaska ; la survie relative à cinq ans face au cancer est plus faible pour toutes les minorités raciales et ethniques par rapport aux populations blanches. Une charge disproportionnée de cancer est également observée chez les résidents ruraux, les personnes vivant dans des zones de pauvreté persistante et les minorités sexuelles et de genre. « Ces disparités face au cancer contribuent au lourd fardeau national du cancer et ralentissent les progrès globaux contre la maladie », a déclaré le président du comité de pilotage du rapport dans un communiqué.

Une nouvelle étude publiée dans Cell suggère que la pneumonie virale sévère — y compris le COVID-19 sévère — peut laisser des modifications durables dans les poumons qui augmentent le risque de futur cancer du poumon ou accélèrent la croissance tumorale si un cancer apparaît. Des chercheurs de l'université Duke ont analysé de vastes ensembles de données de santé humaine et ont constaté que les patients hospitalisés pour un COVID-19 sévère présentaient une incidence de diagnostic de cancer du poumon environ 24 % plus élevée au cours des quatre années suivantes. L'étude a examiné la base de données Epic Cosmos, comprenant près de 900 000 personnes hospitalisées pour un COVID-19 sévère et des dizaines de millions de sujets témoins. Dans des modèles murins, les tumeurs se sont développées significativement plus vite chez les animaux ayant précédemment subi une infection virale sévère. Les chercheurs ont attribué cet effet à des modifications persistantes des cellules pulmonaires — une « cicatrice épigénétique » — qui ont altéré la régulation des gènes impliqués dans la signalisation inflammatoire. Les poumons ont accumulé un grand nombre de neutrophiles associés aux tumeurs, tandis que les lymphocytes T CD8 cytotoxiques, qui attaquent normalement les cellules cancéreuses, ont vu leur nombre et leur activité réduits. Fait important, l'infection seule n'a pas initié le cancer ; elle a plutôt agi comme un facteur coopérant qui accélère la progression tumorale lorsque des mutations oncogéniques — telles que les mutations KRAS courantes dans le cancer du poumon — sont déjà présentes. Le blocage du recrutement des neutrophiles par l'inhibition du récepteur de chimiokine CXCR2 a réduit la croissance tumorale dans les poumons ayant connu un virus, et lorsqu'il a été combiné à un blocage des points de contrôle immunitaires ciblant PD-L1, le traitement a restauré l'activité des lymphocytes T CD8 et a davantage supprimé la progression tumorale.

Une autre étude, publiée dans JAMA Network Oncology, a examiné la survie spécifique à un an chez les patients ayant reçu un diagnostic de cancer en 2020 et 2021 à l'aide des données des registres Surveillance, Epidemiology, and End Results 21 (SEER-21), qui couvrent environ 41,9 % de la population américaine. Au cours de 2020 et 2021, 1 008 012 personnes ont été diagnostiquées avec un cancer aux États-Unis. Par rapport aux tendances pré-pandémiques, la survie spécifique à un an a significativement diminué pour les cancers à la fois précoces et avancés en 2020 et 2021, avec des réductions plus importantes observées pour les maladies à un stade avancé. Ces baisses de survie ont été associées à environ 17 390 décès excédentaires liés au cancer dans l'année suivant le diagnostic au cours des deux premières années de la pandémie de COVID-19. Les plus grandes pertes de survie sont survenues chez les adultes plus âgés, les personnes d'autres races et ethnies non hispaniques, et dans les analyses spécifiques par site pour les cancers précoces de l'œsophage et du côlon-rectum et le cancer avancé de la prostate. Les patients diagnostiqués avec un cancer en 2020 et 2021 ont eu une survie à court terme plus mauvaise que ceux diagnostiqués entre 2015 et 2016. « L'enseignement le plus important pour les systèmes de santé de cette étude est la nécessité de renforcer la résilience des systèmes de santé », a déclaré le co-auteur de l'étude.