La OMS prevé que los casos de cáncer casi se dupliquen para 2050 y estudios relacionan la COVID-19 con el riesgo y los desenlaces del cáncer

Se proyecta que los casos de cáncer en todo el mundo casi se dupliquen para 2050, pasando de 19,5 millones a 35 millones anuales, según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud. Al mismo tiempo, nuevas investigaciones muestran que las infecciones graves por COVID-19 pueden dejar cambios duraderos en el pulmón que aumentan el riesgo de cáncer de pulmón futuro, y que las interrupciones relacionadas con la pandemia en la atención del cáncer condujeron a un empeoramiento de la supervivencia a 1 año y a 17.390 muertes excesivas relacionadas con el cáncer en Estados Unidos.

Una de las principales razones por las que los casos están aumentando es que las personas viven más tiempo. Las pruebas de detección y otras formas de detección del cáncer también son cada vez más habituales. Incluso el hecho de que una mayor proporción de muertes se deba al cáncer es el resultado de la desaparición de otras amenazas para la salud. Hoy en día, se producen unos 65 millones de muertes al año en todo el mundo: unos 14 millones se deben a enfermedades infecciosas, mientras que 43 millones se deben a enfermedades no transmisibles (ENT), como enfermedades cardiovasculares, cáncer, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y diabetes. Siete de las 10 principales causas de muerte en el mundo son ahora enfermedades no transmisibles.

La dramática caída de las muertes por enfermedades infecciosas, en particular las "tres grandes" — tuberculosis, malaria y VIH-SIDA — ha permitido que las personas en el mundo en desarrollo vivan más tiempo y desarrollen afecciones como enfermedades cardíacas y cáncer. La mortalidad por esas enfermedades se ha reducido en dos tercios en este siglo.

El informe de la OMS destaca las crecientes inequidades. En países ricos como Canadá, la tasa de supervivencia a cinco años después del diagnóstico de cáncer de mama es del 90 %; en los países de ingresos bajos es inferior al 30 %. Veintitrés países del mundo ni siquiera tienen instalaciones de radioterapia, uno de los tratamientos oncológicos más comunes. Dos tercios de los países del mundo no tienen cobertura sanitaria universal. En algunos países, el 90 % de los pacientes con cáncer abandona el tratamiento porque no puede pagarlo. "Que una persona sobreviva al cáncer nunca debería depender del lugar donde nació o de lo que gana", declaró el director general de la OMS en respuesta al nuevo informe. "Las inequidades documentadas en este informe no son inevitables; son la consecuencia de decisiones".

Alrededor de cuatro de cada diez casos de cáncer están relacionados con cuatro causas subyacentes: tabaquismo, consumo excesivo de alcohol, exceso de peso e infecciones. La vacunación contra el virus del papiloma humano ha eliminado casi por completo el cáncer de cuello uterino en los países occidentales, mientras que en el África subsahariana sigue siendo la primera causa de muerte por cáncer. La vacunación contra la hepatitis B previene el cáncer de hígado, y el tratamiento de la bacteria Helicobacter pylori con antibióticos ha reducido drásticamente las tasas de cáncer de estómago. La adopción de los fármacos para perder peso basados en GLP-1 en los países ricos tiene el potencial de reducir drásticamente el cáncer relacionado con la obesidad — una reducción de más del 40 %, según un estudio.

Por otra parte, un informe publicado el 24 de junio por la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer describe la carga desigual del cáncer entre los grupos de población de Estados Unidos. Las poblaciones negras experimentan una mayor incidencia y mortalidad por varios cánceres, incluidos el mieloma múltiple y el cáncer de próstata, que las poblaciones blancas, y los indios americanos y nativos de Alaska tienen una mayor incidencia y mortalidad por cánceres colorrectal, de riñón y de cuello uterino. Las poblaciones hispanas y asiáticas soportan una carga desproporcionada de cánceres relacionados con infecciones, incluidos los de hígado y estómago. La tasa general de mortalidad por cáncer sigue siendo más alta entre las poblaciones negras e indias americanas/nativas de Alaska; hay una menor supervivencia relativa al cáncer a cinco años para todas las minorías raciales y étnicas en comparación con las poblaciones blancas. También se observa una carga desproporcionada de cáncer entre los residentes rurales, los que viven en zonas de pobreza persistente y las poblaciones de minorías sexuales y de género. "Estas disparidades en el cáncer contribuyen a la alta carga nacional de cáncer y frenan el progreso general contra el cáncer", declaró en un comunicado el presidente del comité directivo del informe.

Un nuevo estudio publicado en Cell sugiere que la neumonía viral grave — incluida la COVID-19 grave — puede dejar cambios duraderos en el pulmón que aumentan el riesgo de cáncer de pulmón futuro o aceleran el crecimiento tumoral si surge el cáncer. Investigadores de la Universidad de Duke analizaron grandes conjuntos de datos de salud humana y encontraron que los pacientes hospitalizados con COVID-19 grave tenían aproximadamente un 24 % más de incidencia de diagnóstico de cáncer de pulmón en los siguientes cuatro años. El estudio examinó la base de datos Epic Cosmos, que incluye a casi 900.000 personas hospitalizadas con COVID-19 grave y decenas de millones de sujetos de control. En modelos de ratón, los tumores crecieron significativamente más rápido en los animales que habían experimentado previamente una infección viral grave. Los investigadores atribuyeron este efecto a cambios persistentes en las células pulmonares — una "cicatriz epigenética" — que alteraban la regulación de los genes implicados en la señalización inflamatoria. El pulmón acumulaba un gran número de neutrófilos asociados a tumores, mientras que las células T CD8 citotóxicas, que normalmente atacan a las células cancerosas, se reducían en número y actividad. Es importante destacar que la infección por sí sola no iniciaba el cáncer; en cambio, actuaba como un factor cooperante que acelera la progresión tumoral cuando ya están presentes mutaciones oncogénicas — como las mutaciones KRAS comunes en el cáncer de pulmón. El bloqueo del reclutamiento de neutrófilos mediante la inhibición del receptor de quimiocinas CXCR2 redujo el crecimiento tumoral en pulmones que habían experimentado el virus, y cuando se combinó con el bloqueo de puntos de control inmunitarios dirigido a PD-L1, el tratamiento restauró la actividad de las células T CD8 y suprimió aún más la progresión tumoral.

Otro estudio, publicado en JAMA Network Oncology, examinó la supervivencia específica por causa a 1 año entre los pacientes diagnosticados de cáncer en 2020 y 2021 utilizando datos de los Registros de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales 21 (SEER-21), que cubren aproximadamente el 41,9 % de la población de EE. UU. Durante 2020 y 2021, se diagnosticó cáncer a 1.008.012 personas en Estados Unidos. En comparación con las tendencias prepandémicas, la supervivencia específica por causa a 1 año disminuyó significativamente tanto para los cánceres en etapa temprana como tardía en 2020 y 2021, con mayores reducciones en la enfermedad en etapa tardía. Estas disminuciones de la supervivencia se asociaron con un estimado de 17.390 muertes excesivas relacionadas con el cáncer dentro del primer año del diagnóstico durante los primeros 2 años de la pandemia de COVID-19. Las mayores pérdidas de supervivencia se produjeron entre los adultos mayores, las personas de otras razas y etnias no hispanas, y en los análisis por sitio específico para los cánceres de esófago y colorrectal en etapa temprana y el cáncer de próstata en etapa tardía. Los pacientes diagnosticados de cáncer en 2020 y 2021 tuvieron una peor supervivencia a corto plazo que los diagnosticados entre 2015 y 2016. "El mensaje más importante para los sistemas de salud de este estudio es la necesidad de construir resiliencia en los sistemas de salud", afirmó el coautor del estudio.