FDA, 코로나 백신·항우울제 조사 주도한 약물센터 권한대행 해임

미국 식품의약국(FDA)의 약물센터 권한대행 국장 트레이시 베스 회그(Tracy Beth Hoeg) 박사가 항우울제와 코로나19 백신, 소아용 주사형 RSV(호흡기세포융합바이러스) 치료제의 안전성 검토를 주도한 끝에 약물 프로그램을 이끄는 자리에서 물러나게 됐다. 금요일 기관 직원들에게 보낸 이메일에 따르면 회그 박사의 후임으로는 부국장을 지낸 마이크 데이비스(Mike Davis) 박사가 임명될 예정이다. 회그 박사는 금요일 늦게 소셜미디어에 자신이 “해고됐다”고 밝히면서 “배운 것이 많고 후회 없이 떠난다”고 덧붙였다.

회그 박사의 퇴진은 규제 기관에서 진행 중인 개편의 최신 사례다. FDA 국장은 이번 주 초 사임했고, 백신·생명공학 담당 수장은 지난달 제약사, 환자, 투자자들의 거센 비판을 받은 끝에 물러났다. 기관은 또한 금요일 오랜 경력의 제약업계 임원이 백신센터 권한대행 국장을 맡게 될 것이라고 발표했다. 국장 경질은 도널드 트럼프 대통령의 정치적 동맹들, 즉 낙태 반대 단체와 전자담배 로비스트들이 기관의 방향에 불만을 품고 수 주간 불만을 제기한 끝에 이뤄졌다.

국장 및 보건부 장관과 긴밀한 관계를 맺어온 회그 박사는 지난 12월부터 FDA 약물 프로그램을 이끌어 왔다. 국장이 특별 보좌관에서 기관 최대 센터를 총괄하는 자리로 신속히 승진시키면서, 그녀의 빠른 부상은 국장에 의해 설계됐다. 이 센터는 대부분의 미국 처방약과 일반의약품을 규제하는 역할을 담당한다. FDA 센터장은 일반적으로 수십 년 경력을 가진 직업 관료 출신 과학자들이 맡지만, 회그 박사는 정부나 관리 경험이 전혀 없었다. 스포츠의학 의사이자 공중보건 과학자인 회그 박사는 팬데믹 기간 동안 마스크 착용, 학교 폐쇄, 백신 의무화 등 정부 조치에 대한 비판자로 처음 주목받았다.

직원들에게 한 첫 연설에서 회그 박사는 최우선 과제로 임산부가 복용하는 항우울제와 영유아를 RSV로부터 보호하는 단일클론항체의 안전성 평가를 꼽았다. 회그 박사는 “임신 중 이런 제품들에 대한 철저한 안전 모니터링이 실제로 이뤄지지 않았다는 사실을 알게 되어 관심을 가지게 됐고, 우리가 더 잘할 수 있다고 생각한다”고 말했다. “이 문제에 대해 CDER 직원들 사이에서도 합의가 있다고 생각한다. 그래서 기대된다”고 덧붙였다.

덴마크계 미국인인 회그 박사는 트럼프 행정부가 독감과 출생 시 B형 간염 백신을 포함한 여러 연방 권장 소아 예방접종을 폐지하려는 최근 시도에서 핵심적인 역할을 했다. 이러한 변경은 보스턴 연방 판사에 의해 일시적으로 차단됐지만, 행정부는 판결에 항소할 계획이다.

FDA에서 회그 박사는 코로나19 백신 접종과 소아 10명의 사망 신고를 연결하는 ‘초기 분석’을 주도했지만, 뒷받침하는 증거는 제시하지 않았다. 이 결과는 지난 11월 직원들에게 보낸 내부 메모에서 논의됐지만, FDA는 공식적으로 결과를 발표하지도 않았고 어떻게 도출됐는지 설명하지도 않았다. FDA와 미국 질병통제예방센터(CDC) 관계자들은 이전에 백신의 심각한 부작용은 극히 드물다고 결론 내린 바 있다.

최근 들어 회그 박사는 항우울제에 자폐증 및 기타 장애로 이어질 수 있는 태아 이상을 포함한 입증되지 않은 임신 위험에 대해 새로운 강력한 경고문을 추가하라는 공식 청원에 대한 기관의 검토에 참여했다. 상황을 아는 사람들에 따르면 회그 박사는 지난 3월 청원 작성자를 FDA 선임 고문으로 고용하려 시도했다. 이 문제는 회그 박사가 그 사람을 반복적으로 친구라고 지칭해 왔기 때문에 일부 직원들 사이에서 우려를 불러일으켰다.