경기 둔화 국면서 방어주와 고위험 성장주 사이에서 저울질하는 헬스케어 투자자들

대형 헬스케어 종목인 Johnson & Johnson과 CVS Health는 경기 둔화기에 매수할 만한 방어주로 자주 여겨지는 반면, 소형 및 중형 헬스케어 기업은 더 높은 위험과 잠재적 보상을 제공할 수 있다. 현재 진행 중인 이란 분쟁은 경제가 경기침체에 빠질 수 있다는 위험을 키우고 있다. 이는 호르무즈 해협을 통한 원유, 액화천연가스, 비료 운송 차질과 지정학적 갈등 심화 자체에서 비롯된 에너지 및 식품 가격 급등에 따른 인플레이션 압력 때문이다.

이런 여건에서는 투자자들이 헬스케어 주식으로 눈을 돌리는 경우가 많다. 대형 제약사 Johnson & Johnson과 보험, 약국, 의료 서비스 제공을 아우르는 통합 헬스케어 기업 CVS Health 같은 대형 헬스케어 종목은 경기 둔화기에 매수할 만한 방어주로 자주 평가된다. 경기 둔화기에는 소비자들이 재량적 지출을 줄일 수 있지만, 헬스케어는 대개 필수 소비에 가깝고, 헬스케어 주식은 이익 역시 비교적 견조한 편이어서 경기침체에서도 상대적으로 잘 버티는 경향이 있다.

이들 종목은 "저베타" 주식이다. 시장이 한 방향으로, 예를 들어 1% 움직일 경우 저베타 주식도 같은 방향으로 움직이지만 그 폭은 1보다 작은 계수에 그친다. CVS의 현재 베타는 0.46이고 Johnson & Johnson은 0.33이다. 이는 시장이 10% 하락할 경우 CVS는 4.6%, Johnson & Johnson은 3.3%만 하락한다는 뜻이다.

위험 감내 수준이나 손실 폭을 최소화해야 할 필요, 또는 수익 창출 필요성에 따라 이런 저베타 방어주를 매수하는 전략은 타당할 수 있다. 그러나 투자자들이 따를 수 있는 또 다른 전략도 있는데, 이는 경기침체 속에서도 플러스 수익률을 낼 가능성이 있다.

그 전략은 성장 동력이 거의 전적으로 이분형 사건(binary events)에 달린 소형 및 중형 헬스케어 기업들을 묶어 매수하는 것이다. 여기에는 임상시험 (clinical trial) 및 검사 결과, 제품 판매 기반 구축 등이 포함되며, 이는 거시경제 전반과는 관련이 거의 없다. 일부는 실패할 수 있지만 그렇지 않은 기업들도 있으며, 성공하는 종목의 상승 여력이 다른 종목의 손실을 상쇄할 수 있다.

한 예로 다중암 조기검사 기업 Grail을 들 수 있다. England의 National Health Service와 진행한 3년 시험의 추적 데이터로 Galleri 검사의 유효성을 입증할 수 있다면 주가는 급등할 것이다. 이 검사는 3기 및 4기 암 감소를 통계적으로 유의미하게 입증하는 1차 평가변수(primary endpoint) 달성에는 실패했는데, 이는 대조군에서 암이 발생하기에 시험 기간이 너무 짧았기 때문일 수 있다. 이 검사는 3기 암 검출에는 성공했지만 대조군 대비 유의미한 수준은 아니었고, 추적 데이터에서는 대조군에서 더 많은 암이 발생하는 모습이 나타날 수 있다.

또 다른 예는 Viking Therapeutics와 주력 GLP-1/GIP 작용제(agonist) VK2735다. 이 약물은 피하주사와 경구 제형 모두에서 비만과 당뇨병을 대상으로 시험 중이다. VK2735는 여러 시험에서 뛰어난 유효성 결과를 보였지만, 비만 대상 경구 제형 2상 시험에서는 안전성과 내약성 측면에서 다소 실망스러운 결과도 있었다. 이런 결과는 지나치게 공격적인 용량 증량(titration) 때문이었을 가능성이 있으며, 회사는 피하주사와 경구 제형 모두에서 VK2735를 3상으로 계속 진전시키고 있다. 또한 Viking은 별도의 연구에서 초기 피하주사 치료 후 유지용량으로서 경구 제형을 시험하고 있으며, 결과는 2026년 3분기에 나올 예정이다.

이들 기업은 고위험·고수익 전략의 사례이며, 이런 기업들에서는 개별 종목 위험이 크기 때문에 이를 분산하는 데 도움이 되도록 더 폭넓은 포트폴리오를 구축하는 것이 합리적이다.