공항 휠체어 지원 서비스 남용, 장애인 서비스 위협

폐동맥 고혈압(PH) 환자에 따르면, 건강한 승객의 공항 휠체어 지원 서비스 남용이 장애인의 여행을 더 어렵게 만들고, 이를 진정으로 필요로 하는 사람들을 위한 서비스를 위태롭게 하고 있다.

최근 한 기사는 공항 휠체어 지원 서비스를 악용해 앞서 나가려는 사람들의 문제를 조명하면서 이렇게 말한다. "… 많은 건강한 승객이 'VIP 경험'을 위해 휠체어를 요청한다. 탑승교까지 안내를 받으며 줄을 건너뛰고 머리 위 수납공간을 가장 먼저 쓸 수 있다. 비행이 끝나고 내릴 때 지원을 기다려야 한다는 사실을 깨닫게 되면, 치유가 시작된다." 이러한 관행은 승객, 공항 직원, 승무원에게 어려움을 안겨주고 있다.

폐동맥 고혈압(PH) 같은 희귀질환이나 만성질환이 있다면, 의료 장비를 위해 필요한 짐이 많고 공항과 비행기를 오가는 데 드는 노력 때문에 여행이 휴가라기보다 이사에 가깝다는 것을 이해할 수 있을 것이다. PH의 한 가지 증상은 호흡곤란이며, 증상이 악화되면 이동 능력에 영향을 줄 수 있다. 진단 후 초기 몇 년 동안 환자는 도움을 청하기에는 자존심이 너무 강해 지원을 거절하곤 했으며, 결국 게이트에 도착하기 전에 숨이 차고 저산소 상태가 되고 과로하게 되곤 했다. 그래서 이 환자는 이제 티켓 카운터부터 비행기 탑승까지 휠체어 지원을 받고 있다.

공항에 일찍 도착하는 것이 중요한 이유는 어떤 인파나 비정상적으로 긴 줄이 기다리고 있을지 알 수 없기 때문이다. 장애인 서비스를 요청하는 것도 더 많은 시간을 빼앗을 수 있다. 때로 환자는 자신이 여전히 지원을 기다리고 있다는 사실을 항공사 직원에게 상기시켜야 했으며, 직원은 도착 예정 시각 없이 요청을 처리하기 위해 여러 차례 전화를 걸어야 했다. 최근 기사는 휠체어 공급과 보조 인력에 가해지는 압박이 줄을 건너뛰고 가장 먼저 짐을 보관하려는 건강한 여행자와 더 관련이 있을 수 있다고 시사한다.

이 문제에 대해 환자가 가장 불쾌하게 여기는 점은 이런 사칭자들이 우리 모두의 여행을 더 어렵게 만들고, 진정으로 서비스에 의존하는 사람들을 위한 서비스를 위태롭게 할 수 있다는 점이다. 사칭자들은 이러한 서비스를 이용하는 사람들에 대한 낙인, 수치심, 편견의 환경을 조성한다. 모든 장애나 건강 상태가 겉모습만으로 드러나는 것은 아니다. PH와 같은 희귀질환을 가진 사람들은 공항에서 추가 도움이 필요한 것처럼 보이지 않을 수 있다. 이러한 서비스의 이용 가능성과 적시 도착이 항상 보장되는 것은 아니므로, 서비스의 남용과 오용은 더욱 답답하게 만든다.

환자는 '기적의 비행'이 지원 서비스의 이용 가능성에 계속 부담을 줄지 궁금하며, 이 문제가 더 많은 세상을 볼 수 있는 능력을 방해한다면 커뮤니티를 위해 목소리를 높일 준비가 되어 있다고 말한다.