EBウイルスが多発性硬化症を引き起こす仕組み、新たな研究で解明

研究者らは、Epstein-Barrウイルス（EBV）が多発性硬化症（MS）にどのように関与するかについて、より深い理解を得つつある。2つの研究により、新たな治療法につながる可能性のある異なる免疫細胞応答が明らかになった。EBVは世界の成人の95%以上に感染しているが、MSを発症するのは1%未満であり、研究は現在、特定のT細胞とB細胞の活動がこの疾患を引き起こすことを示している。

7月15日にScience Translational Medicineに掲載された研究では、未治療のMS患者がEBVに対して2倍の免疫応答を示し、炎症を引き起こす免疫細胞の一種であるCD4+ T細胞の活動が亢進していることが判明した。この分析では、健康な人、未治療のMS患者、MS治療を受けている患者の血液サンプルを比較した。一般的なMS治療薬は、EBV特異的なCD4+ T細胞を有意に減少させ、唾液中のEBVを除去した。研究者らは、EBVに対するCD4+ T細胞の優先的な反応性がMSの重要な特徴であり、ワクチンや抗ウイルス薬を含むEBV標的治療薬の開発の枠組みを提供すると結論付けた。

別の実験では、ヒトに似た免疫系を持つ実験用マウスを用いて、EBV感染後にB細胞が異常に活性化し、脳に移動することが観察された。脳内でB細胞はT細胞を引き寄せるシグナルを放出し、これらの免疫細胞が一緒になって炎症と、MSの初期段階に類似した初期の脳損傷を引き起こした。研究者らがB細胞を除去する薬剤を使用すると、脳内のT細胞は大幅に減少し、免疫活性化も大幅に抑えられた。これらの知見は、EBVがB細胞の挙動を変化させることでMSを引き起こし、その結果T細胞が中枢神経系に引き寄せられる可能性を示唆している。

免疫系のEBVに対する応答が、MSで損傷を受ける神経線維の保護被膜であるミエリンと交差反応するという考えは、ウイルスがこの疾患に寄与する仕組みの主要な説明となっている。遺伝、性別、喫煙、肥満、ビタミンD不足などの他の要因がMSのリスクに影響することが知られているが、EBVは必要な引き金とみなされている。ハーバード大学主導の以前の研究では、EBVがMSを発症するリスクを32倍に高めることが示された。

現在のMS治療薬は主に免疫系を抑制して再発を減らし、進行を遅らせる。最も効果的な治療法の一部は、ocrelizumab、rituximab、ofatumumabなどのモノクローナル抗体を用いてB細胞を標的とし、B細胞数を減少させ、EBV感染細胞のプールを減らす可能性がある。これらの薬剤は転帰を改善する一方で、感染リスクを高め、ワクチン応答を損なう可能性がある。EBV特異的免疫応答に関する新たな知見は、より標的を絞った治療法やEBVワクチンの開発を促進する可能性があるが、現在承認されているものはない。