De nouvelles études éclairent comment le virus Epstein-Barr déclenche la sclérose en plaques
Deux nouvelles études clarifient comment le virus Epstein-Barr peut déclencher la sclérose en plaques : l'une montre une réponse double des lymphocytes T CD4+ chez les patients non traités, tandis que l'autre révèle que les lymphocytes B activés par l'EBV provoquent une inflammation cérébrale chez la souris. Ces découvertes ouvrent la voie à des thérapies ciblant l'activité immunitaire spécifique à l'EBV.
Les chercheurs approfondissent leur compréhension du rôle du virus Epstein-Barr (EBV) dans la sclérose en plaques (SEP), grâce à deux études qui mettent en évidence des réponses distinctes des cellules immunitaires pouvant éclairer de nouvelles thérapies. Bien que l'EBV infecte plus de 95 % des adultes dans le monde, moins de 1 % d'entre eux développent une SEP, et les recherches indiquent désormais que l'activité spécifique des lymphocytes T et B est à l'origine de la maladie.
Une étude publiée le 15 juillet dans Science Translational Medicine a constaté que les personnes atteintes de SEP non traitée développent une réponse immunitaire double à l'EBV, caractérisée par une activité accrue des lymphocytes T CD4+, un type de cellule immunitaire qui déclenche l'inflammation. L'analyse a comparé des échantillons de sang provenant de personnes en bonne santé, de patients atteints de SEP non traitée et de patients recevant des traitements contre la SEP. Les traitements courants de la SEP ont considérablement réduit les lymphocytes T CD4+ spécifiques de l'EBV et éliminé l'EBV dans la salive. Les chercheurs en ont conclu que la réactivité préférentielle des lymphocytes T CD4+ à l'EBV est une caractéristique clé de la SEP, offrant un cadre pour le développement de thérapies ciblant l'EBV, notamment des vaccins et des antiviraux.
Dans des expériences distinctes, des scientifiques utilisant des souris de laboratoire dotées d'un système immunitaire proche de celui de l'humain ont observé qu'après une infection par l'EBV, les lymphocytes B devenaient anormalement actifs et se rendaient dans le cerveau. Là, ils libéraient des signaux attirant les lymphocytes T, et ensemble, ces cellules immunitaires provoquaient une inflammation et des lésions cérébrales précoces imitant les premiers stades de la SEP. Lorsque les chercheurs ont utilisé un médicament pour éliminer les lymphocytes B, on a constaté beaucoup moins de lymphocytes T dans le cerveau et une activation immunitaire nettement moindre. Ces résultats suggèrent que l'EBV pourrait déclencher la SEP en modifiant le comportement des lymphocytes B, ce qui attire à son tour les lymphocytes T vers le système nerveux central.
L'hypothèse selon laquelle la réponse immunitaire à l'EBV réagit de façon croisée avec la myéline — la gaine protectrice qui entoure les fibres nerveuses endommagées dans la SEP — est l'explication principale du rôle du virus dans la maladie. D'autres facteurs comme la génétique, le sexe, le tabagisme, l'obésité et un faible taux de vitamine D sont connus pour influencer le risque de SEP, mais l'EBV est considéré comme un déclencheur nécessaire. Des recherches antérieures menées par des chercheurs de Harvard ont montré que l'EBV multiplie par 32 le risque de développer une SEP.
Les traitements actuels de la SEP suppriment en grande partie le système immunitaire afin de réduire les poussées et de ralentir la progression de la maladie. Certaines des thérapies les plus efficaces ciblent les lymphocytes B à l'aide d'anticorps monoclonaux tels que l'ocrelizumab, le rituximab et l'ofatumumab, qui réduisent le nombre de lymphocytes B et peuvent diminuer le réservoir de cellules infectées par l'EBV. Bien que ces médicaments améliorent les résultats, ils peuvent augmenter le risque d'infections et altérer les réponses vaccinales. Ces nouvelles connaissances sur les réponses immunitaires spécifiques à l'EBV pourraient encourager le développement de traitements plus ciblés et de vaccins contre l'EBV, bien qu'aucun ne soit actuellement approuvé.