Anticorps anti-lipides et modifications de la paroi cellulaire : de nouvelles pistes pour le diagnostic et le traitement de la maladie de Lyme

Deux nouvelles études font progresser la compréhension de la maladie de Lyme, offrant des améliorations potentielles pour le diagnostic précoce et le traitement des symptômes persistants, notamment l'arthrite de Lyme.

Près d'un demi-million d'Américains reçoivent chaque année un diagnostic et un traitement pour la maladie de Lyme. Causée par la bactérie Borrelia burgdorferi et transmise par la piqûre de tiques à pattes noires infectées (également appelées tiques du cerf), la maladie peut entraîner de l'arthrite, des problèmes neurologiques et des complications cardiaques si elle n'est pas traitée. Bien que la plupart des patients guérissent après le traitement, on estime que 10 % à 20 % d'entre eux continuent de présenter des symptômes tels que fatigue, douleurs ou difficultés cognitives, une affection connue sous le nom de syndrome post-traitement de la maladie de Lyme.

Anticorps anti-lipides pour un diagnostic plus précoce

Des recherches menées par la Tufts University School of Medicine, publiées dans la revue Infection and Immunity de l'American Society for Microbiology, suggèrent qu'un groupe de molécules immunitaires appelées anticorps anti-lipides pourrait pallier les lacunes des tests actuels de la maladie de Lyme. Les tests actuels recherchent des anticorps produits par le système immunitaire en réponse à la bactérie Borrelia burgdorferi, mais ces anticorps peuvent mettre des semaines à apparaître et restent souvent détectables des années après la disparition de la bactérie.

Des travaux antérieurs des chercheurs avaient montré que les bactéries de la maladie de Lyme déclenchent la production d'anticorps contre certains lipides, ou graisses, que les bactéries empruntent à leurs hôtes humains. Contrairement aux anticorps utilisés dans les tests actuels, ces anticorps anti-lipides apparaissent tôt dans l'infection et diminuent après un traitement réussi.

Les chercheurs ont analysé des échantillons sanguins de 199 personnes ayant reçu un diagnostic de maladie de Lyme, dont certaines dont les symptômes persistaient pendant des mois, voire des années après le traitement. Ils ont suivi les niveaux d'anticorps anti-lipides au fil du temps et les ont comparés à des échantillons provenant de volontaires sains et de personnes atteintes de pathologies pouvant ressembler au syndrome post-traitement de la maladie de Lyme, notamment le lupus, la sclérose en plaques, la fibromyalgie, le COVID long et le syndrome de fatigue chronique.

De multiples analyses ont identifié trois anticorps anti-lipides présents à des niveaux plus élevés lors de l'infection par la maladie de Lyme. Deux de ces anticorps — l'anti-acide phosphatidique (αPA) et l'anti-phosphatidylsérine (αPS) — étaient élevés au moment du diagnostic, même chez certains patients qui n'avaient pas encore obtenu de résultat positif aux tests standards de la maladie de Lyme, ce qui suggère qu'ils pourraient aider à identifier les infections plus précocement. Les patients présentant des symptômes persistants après le traitement étaient également plus susceptibles d'avoir des niveaux élevés d'αPS plusieurs mois plus tard.

Les données suggèrent qu'une élévation temporaire de ces anticorps anti-lipides pourrait indiquer une nouvelle infection par la maladie de Lyme, tandis qu'une élévation persistante de l'αPS est associée à des symptômes persistants chez certains patients. Des niveaux élevés d'αPS étaient fréquents chez de nombreux patients présentant des symptômes persistants de la maladie de Lyme, mais largement absents chez les personnes atteintes d'autres maladies auto-immunes et chroniques pouvant ressembler au syndrome post-traitement de la maladie de Lyme.

Les chercheurs soulignent que ces résultats ne permettent pas encore de proposer un nouveau test clinique. Des études plus vastes sont nécessaires pour déterminer avec quelle précision ces marqueurs identifient l'infection et prédisent les symptômes à long terme. L'équipe se tourne vers une vaste étude multi-institutionnelle dirigée par Tufts, qui suit des patients jusqu'à 15 mois après un diagnostic de maladie de Lyme, afin d'évaluer si les anticorps anti-lipides peuvent identifier de manière fiable les infections précoces et distinguer les patients qui développeront des symptômes prolongés.

Modifications de la paroi cellulaire liées à l'arthrite de Lyme

Des recherches distinctes publiées dans PloS Pathogens ont étudié comment la phase tardive de la maladie de Lyme peut entraîner des pathologies musculosquelettiques, notamment l'arthrite. La structure chimique de la paroi cellulaire de Borrelia burgdorferi pourrait déterminer la fréquence et la gravité de l'arthrite de Lyme.

Des recherches antérieures avaient montré qu'un composant structurel de la paroi cellulaire de B. burgdorferi, le peptidoglycane, est présent dans les articulations des patients qui développent une arthrite de Lyme. Le peptidoglycane présent dans la bactérie Borrelia burgdorferi est fondamentalement différent de celui que l'on trouve dans d'autres infections.

Partant de l'hypothèse que la composition et la structure de la paroi cellulaire de B. burgdorferi sont essentielles à la pathogenèse de la maladie de Lyme, les chercheurs ont manipulé la composition chimique du peptide de peptidoglycane. Ils ont produit une bactérie qui fabrique une forme modifiée de peptidoglycane et ont constaté que cela altérait gravement la capacité de l'organisme à provoquer une arthrite dans un modèle préclinique de la maladie.

Les chercheurs ont réussi à muter une enzyme impliquée dans la synthèse du peptidoglycane. En supprimant ce gène du génome de la bactérie, ils ont modifié les composants chimiques du peptidoglycane, et ces changements n'ont eu aucun effet sur la croissance de la bactérie en milieu de culture ni sur sa capacité à infecter une souris dans un modèle préclinique d'infection par la maladie de Lyme. Cependant, cela a entraîné une atténuation quasi totale de l'arthrite de Lyme. Même après 3 mois d'infection, l'arthrite était pratiquement indétectable.

Cette découverte conforte davantage le rôle du peptidoglycane, et des facteurs associés, dans le développement de l'arthrite de Lyme. Traiter la réponse inflammatoire ou éliminer la molécule inflammatoire pourrait constituer une stratégie intéressante dans les cas où les traitements habituels échouent.