Cancers de la tête et du cou liés au HPV, désormais la forme maligne la plus courante aux États-Unis

Vingt ans après l'approbation d'un vaccin sûr et hautement efficace contre le papillomavirus humain (HPV), les cancers de la tête et du cou sont apparus comme les cancers liés au HPV les plus fréquents aux États-Unis. Le virus provoque désormais plus de 49 000 cancers par an, incluant des tumeurs de la tête et du cou, du col de l'utérus, du vagin, de la vulve, du pénis et de l'anus.

Bien que le HPV cause 11 100 cancers du col de l'utérus chaque année, le virus provoque 16 000 cancers de la tête et du cou, selon les Centers for Disease Control and Prevention. L'incidence des cancers de la tête et du cou liés au HPV a été multipliée par trois entre 2000 et 2017, selon les recherches.

Les cancers de la tête et du cou liés au HPV tendent à se développer dans la gorge, à la base de la langue et sur les amygdales. Alors que les tumeurs cervicales peuvent être détectées à un stade précoce, voire précancéreux, lors de dépistages de routine, il n'existe pas de méthode établie de détection précoce pour les cancers de la tête et du cou. En conséquence, les cancers de la tête et du cou sont généralement détectés à des stades plus avancés, moins curables.

Bien que les médecins observent moins de cancers de la tête et du cou causés par le tabagisme et la consommation d'alcool – les facteurs de risque traditionnels de la maladie – ils voient plus de patients atteints de cancers liés au HPV. Les chercheurs estiment que l'augmentation des cancers de la tête et du cou liés au HPV est liée à des changements dans les pratiques sexuelles qui facilitent la transmission du virus. Le HPV se transmet par contact sexuel ; le virus peut se propager vers la gorge et les amygdales par des relations sexuelles orales ou des baisers intimes.

Comme les cancers de la tête et du cou mettent de nombreuses années à apparaître, la plupart des cas se manifestent chez des hommes de 40, 50 et 60 ans – des décennies après leur exposition initiale au HPV, et bien avant que les vaccins ne soient disponibles.

Un patient, un homme de 66 ans, a découvert une masse maligne sur le côté droit de sa gorge lors d'un examen de routine. Des tests supplémentaires ont révélé que la masse était causée par le HPV. « Quelque chose dont je n'avais jamais entendu parler a failli me tuer », a déclaré le patient. Il ne présentait aucun symptôme de cancer – pas de douleur, ni de difficulté à respirer ou à avaler.

Les analyses ont révélé que son cancer était au stade 4, la phase la plus avancée. En plus de la tumeur dans sa gorge, les médecins ont également trouvé un cancer à la base de sa langue et sur ses amygdales. Lors de l'opération, les médecins ont enlevé une tumeur de la taille d'une balle de golf, ainsi que 35 ganglions lymphatiques. Au cours des 18 mois suivants, il a subi une chimiothérapie, une radiothérapie et des opérations supplémentaires, notamment l'ablation d'une masse sur sa langue.

La thérapie pour les cancers de la tête et du cou est notoirement difficile. Le patient n'a pas pu terminer le traitement avec l'un de ses médicaments de chimiothérapie, qui a affaibli son système immunitaire et entraîné une infection à Escherichia coli (E. coli). Il a été hospitalisé trois fois et traité intensivement avec des antibiotiques.

Le meilleur espoir pour réduire la souffrance et la mortalité liées aux cancers de la tête et du cou liés au HPV est la prévention. L'Académie américaine de pédiatrie recommande de vacciner les enfants contre le HPV dès l'âge de 9 à 12 ans. En 2024, environ 79 % des filles et 77 % des garçons de 13 à 17 ans avaient reçu au moins une dose du vaccin contre le HPV, tandis que 64 % des filles et 62 % des garçons avaient reçu toutes les doses recommandées.

Lorsque le vaccin a été approuvé pour la première fois en 2006, il a été promu comme un moyen de prévenir le cancer du col de l'utérus, qui était alors le type de tumeur lié au HPV le plus courant. Les dépistages de routine et les vaccinations ont depuis réduit l'incidence des cancers cervicaux liés au HPV, contribuant au passage des tumeurs de la tête et du cou à la première place parmi les malignités liées au HPV.