Kopf-Hals-Tumoren: Häufigste HPV-bedingte Krebsart in den USA

Zwanzig Jahre nach der Zulassung eines sicheren und hochwirksamen Impfstoffs gegen das humane Papillomavirus (HPV) haben sich Kopf-Hals-Tumoren als häufigste HPV-assoziierte Krebserkrankung in den Vereinigten Staaten etabliert. Das Virus verursacht nun jährlich mehr als 49.000 Krebsfälle, darunter Tumoren des Kopfes und Halses, des Gebärmutterhalses, der Vagina, Vulva, des Penis und des Anus.

Obwohl HPV jährlich 11.100 Gebärmutterhalskrebse verursacht, führt das Virus zu 16.000 Krebsfällen im Kopf-Hals-Bereich, wie die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) berichtet. Die Inzidenz von HPV-assoziierten Kopf-Hals-Tumoren hat sich von 2000 bis 2017 verdreifacht, wie Studien zeigen.

HPV-assoziierte Kopf-Hals-Tumoren entwickeln sich häufig im Rachen, an der Zungenwurzel und in den Mandeln. Während Zervixtumoren bei Routineuntersuchungen in einem frühen oder sogar präkanzerösen Stadium entdeckt werden können, gibt es für Kopf-Hals-Tumoren keine etablierte Früherkennungsmethode. Daher werden Kopf-Hals-Tumoren typischerweise in einem fortgeschritteneren, weniger heilbaren Stadium diagnostiziert.

Obwohl Ärzte seltener Kopf-Hals-Tumoren aufgrund von Tabak- und Alkoholkonsum sehen – den traditionellen Risikofaktoren für die Krankheit – beobachten sie mehr Patienten mit HPV-assoziierten Krebsarten. Forscher gehen davon aus, dass der Anstieg von HPV-assoziierten Kopf-Hals-Tumoren mit Veränderungen im Sexualverkehr zusammenhängt, die die Virusübertragung begünstigen. HPV wird durch sexuellen Kontakt übertragen; das Virus kann durch Oralverkehr oder intimen Kuss auf Rachen und Mandeln gelangen.

Da Kopf-Hals-Tumoren viele Jahre brauchen, um sich zu entwickeln, treten die meisten Fälle bei Männern im Alter von 40, 50 und 60 Jahren auf – Jahrzehnte nach der ersten HPV-Exposition und lange bevor Impfstoffe verfügbar waren.

Ein Patient, ein 66-jähriger Mann, entdeckte bei einer Routineuntersuchung einen bösartigen Tumor auf der rechten Seite seines Rachens. Weitere Tests zeigten, dass der Tumor durch HPV verursacht wurde. „Etwas, von dem ich nie gehört hatte, hätte mich beinahe getötet“, sagte der Patient. Er hatte keine Krebssymptome – weder Schmerzen noch Atem- oder Schluckbeschwerden.

Tests ergaben, dass sein Krebs im Stadium 4 war, dem fortgeschrittensten Stadium. Neben dem Tumor im Rachen fanden Ärzte auch Krebs an der Zungenwurzel und an den Mandeln. Bei der Operation entfernten die Ärzte einen tumorgroßen Tumor von der Größe eines Golfballs zusammen mit 35 Lymphknoten. In den folgenden 18 Monaten unterzog er sich einer Chemotherapie, Bestrahlung und weiteren Operationen, einschließlich der Entfernung eines Tumors an der Zunge.

Die Therapie von Kopf-Hals-Tumoren ist bekanntermaßen schwierig. Der Patient konnte die Behandlung mit einem seiner Chemotherapeutika nicht abschließen, was sein Immunsystem schwächte und zu einer Escherichia coli (E. coli)-Infektion führte. Er wurde dreimal hospitalisiert und intensiv mit Antibiotika behandelt.

Die größte Hoffnung zur Reduzierung von Leid und Tod durch HPV-assoziierte Kopf-Hals-Tumoren liegt in der Prävention. Die American Academy of Pediatrics empfiehlt, Kinder im Alter von 9 bis 12 Jahren gegen HPV zu impfen. Etwa 79 % der Mädchen und 77 % der Jungen im Alter von 13 bis 17 Jahren hatten 2024 mindestens eine Dosis des HPV-Impfstoffs erhalten, während 64 % der Mädchen und 62 % der Jungen alle empfohlenen Dosen erhalten hatten.

Als der Impfstoff 2006 erstmals zugelassen wurde, wurde er als Mittel zur Prävention von Gebärmutterhalskrebs beworben, der damals die häufigste Art von HPV-assoziierten Tumoren war. Routineuntersuchungen und Impfungen haben seitdem die Inzidenz von HPV-assoziiertem Gebärmutterhalskrebs reduziert, was zu dem Wandel beigetragen hat, dass Kopf-Hals-Tumoren zur vorherrschenden HPV-assoziierten Malignität wurden.