Los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH ahora son la malignidad por VPH más común en EE.UU.

Vinte años después de la aprobación de una vacuna segura y altamente eficaz contra el virus del papiloma humano (VPH), los cánceres de cabeza y cuello han surgido como el cáncer más común relacionado con el VPH en los Estados Unidos. El virus ahora causa más de 49.000 cánceres al año, incluyendo tumores de cabeza y cuello, cuello uterino, vagina, vulva, pene y ano.

Si bien el VPH conduce a 11.100 cánceres de cuello uterino cada año, el virus causa 16.000 cánceres de cabeza y cuello, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La incidencia de cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH se triplicó entre 2000 y 2017, según muestran las investigaciones.

Los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH tienden a desarrollarse en la garganta, la base de la lengua y las amígdalas. Mientras que los tumores cervicales pueden detectarse en etapas tempranas o incluso precancerosas durante exámenes de detección de rutina, no existe un método establecido de detección temprana para los cánceres de cabeza y cuello. Como resultado, estos cánceres suelen detectarse en etapas más avanzadas y menos curables.

Aunque los médicos ven menos cánceres de cabeza y cuello causados por el consumo de tabaco y alcohol—los factores de riesgo tradicionales de la enfermedad—están viendo más pacientes con cánceres relacionados con el VPH. Los investigadores creen que el aumento de los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH está relacionado con cambios en las prácticas sexuales que facilitan la transmisión del virus. El VPH se transmite por contacto sexual; el virus puede extenderse a la garganta y las amígdalas a través del sexo oral o el beso íntimo.

Debido a que los cánceres de cabeza y cuello tardan muchos años en aparecer, la mayoría de los casos se presentan en hombres de entre 40, 50 y 60 años—décadas después de su primera exposición al VPH, y mucho antes de que las vacunas estuvieran disponibles.

Un paciente, un hombre de 66 años, descubrió una masa maligna en el lado derecho de su garganta durante un escaneo de rutina. Pruebas adicionales revelaron que la masa era causada por el VPH. "Algo que nunca había escuchado casi me mata", dijo el paciente. No tenía síntomas de cáncer—ni dolor, ni dificultad para respirar o tragar.

Las pruebas revelaron que su cáncer era de estadio 4, la fase más avanzada. Además del tumor en su garganta, los médicos también encontraron cáncer en la base de la lengua y en las amígdalas. Cuando los médicos operaron, extirparon un tumor del tamaño de una pelota de golf, junto con 35 ganglios linfáticos. Durante los siguientes 18 meses, se sometió a quimioterapia, radioterapia y cirugías adicionales, incluyendo la extirpación de una masa en la lengua.

La terapia para los cánceres de cabeza y cuello es notoriamente difícil. El paciente no pudo completar el tratamiento con uno de sus fármacos de quimioterapia, que debilitó su sistema inmunológico y provocó una infección por Escherichia coli (E. coli). Fue hospitalizado tres veces y tratado intensamente con antibióticos.

La mejor esperanza para reducir el sufrimiento y la muerte por cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH es la prevención. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda vacunar a los niños contra el VPH desde los 9 hasta los 12 años. En 2024, el 79% de las niñas y el 77% de los niños de 13 a 17 años habían recibido al menos una dosis de la vacuna contra el VPH, mientras que el 64% de las niñas y el 62% de los niños habían recibido todas las dosis recomendadas.

Cuando la vacuna fue aprobada por primera vez en 2006, se promocionó como una forma de prevenir el cáncer de cuello uterino, que era entonces el tipo más común de tumor relacionado con el VPH. Los exámenes de detección de rutina y las vacunas han reducido desde entonces la incidencia de los cánceres cervicales relacionados con el VPH, contribuyendo al cambio hacia los tumores de cabeza y cuello como la malignidad predominante relacionada con el VPH.