Vieillissement biologique accéléré et hausse des cancers précoces : plusieurs études établissent un lien chez les jeunes générations

Deux grandes études publiées dans des revues à comité de lecture ont révélé que les jeunes générations vieillissent biologiquement plus rapidement que leurs prédécesseurs, et ce vieillissement accéléré est lié à la hausse des cancers précoces. Par ailleurs, une analyse mondiale a identifié six cancers qui augmentent aujourd'hui plus rapidement chez les jeunes adultes que dans les populations plus âgées.

Une étude publiée le 22 juin dans la revue Nature Medicine a découvert que les jeunes adultes présentant un âge biologique plus avancé que prévu développent plus fréquemment des cancers pulmonaires, gastro-intestinaux et utérins précoces. Cette recherche, menée par des investigateurs de la Washington University School of Medicine, a analysé les données de plus de 154 000 adultes du UK Biobank et de plus de 10 000 individus du programme de recherche All of Us des National Institutes of Health des États-Unis.

Pour mesurer le vieillissement biologique, les chercheurs ont utilisé des horloges de vieillissement établies, notamment PhenoAge, qui évalue neuf marqueurs de biochimie sanguine tels que l'albumine et la créatinine, et la méthode de Klemera-Doubal. Ils ont examiné à la fois le vieillissement systémique à l'échelle de l'ensemble du corps et le vieillissement spécifique à un organe au sein d'organes individuels, en utilisant des données protéomiques sanguines pour estimer le vieillissement biologique dans des systèmes d'organes spécifiques.

L'analyse a révélé un schéma préoccupant : les participants au UK Biobank nés entre 1965 et 1974 présentaient des niveaux de vieillissement systémique environ 0,23 écart-type plus élevés que ceux nés entre 1950 et 1954, à un même âge chronologique. Un schéma plus prononcé est apparu dans la cohorte All of Us, où les personnes nées entre 1990 et 1999 présentaient des écarts d'âge d'environ 0,92 écart-type plus élevés que celles nées entre 1965 et 1969.

Les chercheurs ont constaté que les participants présentant des écarts d'âge plus élevés développaient plus fréquemment des cancers solides précoces. Le lien était le plus marqué pour les cancers pulmonaires, gastro-intestinaux et utérins. L'étude a également identifié des connexions spécifiques aux organes : un système immunitaire paraissant plus âgé que son âge réel était associé à un cancer pulmonaire précoce, tandis qu'un tissu adipeux paraissant plus âgé que son âge chronologique était associé à un cancer colorectal précoce.

« Notre objectif ultime est de déchiffrer comment les environnements modernes deviennent biologiquement intégrés pour augmenter le risque de cancer, transformant la prévention de recommandations générales à des interventions personnalisées », a déclaré le chercheur principal de l'étude, un épidémiologiste moléculaire et professeur agrégé à la WashU Medicine.

Une autre étude mondiale publiée dans la revue Military Medical Research a analysé des données sur le cancer de 2000 à 2017 et a identifié 13 cancers en hausse chez les adultes de moins de 50 ans dans au moins 10 pays. Six cancers - colorectal, cervical, pancréatique, prostatique, rénal et myélome multiple - augmentaient plus rapidement chez les jeunes adultes que chez les adultes plus âgés dans au moins cinq pays.

Le cancer colorectal a attiré une attention particulière, avec déjà 10 % des cas mondiaux touchant les personnes de moins de 50 ans. Les estimations projettent que d'ici 2030, l'incidence du cancer colorectal chez les 20-34 ans augmentera de 90 %, et chez les 35-49 ans, de 46 %. Deux types - colorectal et utérin - deviennent à la fois plus fréquents et plus mortels chez les jeunes adultes dans plusieurs nations.

L'auteur principal de l'étude, professeur de pathologie à la Harvard Medical School et associé en épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, a noté que « des expositions comme l'obésité ou le régime alimentaire occidental ou le mode de vie sédentaire pourraient être déplacées vers des populations plus jeunes ». L'augmentation du cancer chez les jeunes adultes était fortement liée à la hausse des taux d'obésité et augmentait le plus rapidement dans les nations riches.

En réponse à ces tendances, les recommandages de dépistage ont été ajustés dans plusieurs pays. Aux États-Unis, le Preventive Services Task Force a abaissé l'âge recommandé pour commencer le dépistage du cancer colorectal de 50 à 45 ans en 2021, et en 2024 a abaissé l'âge recommandé pour le dépistage du cancer du sein de 50 à 40 ans.

Les chercheurs ont noté que pour certains cancers, notamment thyroïdien, prostatique et cutanés non mélanomes, il n'y avait pas d'augmentation de la mortalité malgré une incidence en hausse, ce qui suggère que l'amélioration du dépistage détecte plus de cas suffisamment tôt pour qu'ils soient traitables. Cependant, un article de 2023 cité dans l'étude de Nature Medicine a suggéré que les diagnostics de cancer précoce avaient augmenté de 25 % dans le monde entre 1990 et 2019.