Le boom des data centers se heurte à des litiges, aux règles de l'UE et aux obstacles à l'investissement étranger

Le déploiement des data centers s'accélère à l'échelle mondiale, avec des dépenses projetées à 7 000 milliards de dollars d'ici 2030, mais cette expansion rapide se heurte à des obstacles juridiques et réglementaires sur de nombreux fronts. L'administration Trump a fait du déploiement des data centers une priorité nationale, demandant aux agences d'accélérer les permis et de lever les obstacles réglementaires, tandis que les communautés locales, les États et les groupes de défense ripostent par des moratoires et des litiges. En parallèle, l'Union européenne élabore des règles qui pourraient restreindre l'accès des grandes technologies aux appels d'offres stratégiques dans le cloud, et les investissements des fonds souverains dans les data centers font l'objet d'un examen accru au titre de la sécurité nationale.

Les moratoires locaux sur les data centers se multiplient à travers le pays, avec un observateur signalant que davantage de moratoires ont été adoptés en juin seul (80) que sur l'ensemble de l'année dernière (59). De vifs débats sur les data centers ont été au premier plan de plusieurs primaires récentes pour les sièges au Congrès. Ce contrecoup a généré une nouvelle vague de différends et de litiges, les communautés exprimant leurs inquiétudes quant aux impacts environnementaux, à la transparence des accords entre les régulateurs et les développeurs, ainsi qu'aux implications sociales et économiques de la technologie de l'IA.

Les litiges concernant les data centers soulèvent des questions inédites au titre des dispositions relatives aux actions citoyennes du Clean Air Act et du Clean Water Act. Dans l'affaire NAACP v. X.AI Corp., la NAACP a intenté une action citoyenne contre xAI et sa filiale MZX Tech LLC, alléguant que la flotte de turbines à gaz alimentant le data center Colossus de xAI viole le Clean Air Act. Le ministère américain de la Justice, représentant le gouvernement des États-Unis, a demandé à intervenir de plein droit comme demandeur et à rejeter la plainte, arguant que permettre à l'affaire de se poursuivre contre les objections du pouvoir exécutif soulèverait des problèmes de séparation des pouvoirs en vertu de l'article II. Les plaignants allèguent que xAI a construit et exploite plus de 33 turbines à gaz naturel sans les permis requis et/ou en violation des normes d'émissions. Les défendeurs soutiennent que les turbines à gaz sont des « sources mobiles » temporaires montées sur remorques, exemptées de l'obtention de permis pour sources fixes au titre du Clean Air Act, car elles sont placées sur des remorques à plateforme et devraient rester sur place moins de douze mois. Les data centers utilisent également d'importants volumes d'eau pour le refroidissement, ce qui soulève des préoccupations en matière de permis d'eau, d'utilisation et de contamination.

La loi proposée par la Commission européenne sur le développement du cloud et de l'IA (Cloud and AI Development Act) comprend des critères stricts pour les services de cloud computing dans les appels d'offres publics hautement critiques qui pourraient exclure Amazon, Microsoft et Google de ces projets, selon un projet de document. La proposition introduit des critères « non liés au prix » obligatoires pour les marchés publics, notamment des exigences de logiciels et de matériel développés au sein de l'UE, ce qui défavoriserait les grandes entreprises technologiques américaines. Le projet établit également une procédure d'approbation accélérée simplifiée pour les data centers, qui bénéficieront d'un accès préférentiel au réseau et de frais de réseau réduits en utilisant des puces fabriquées en Europe ou en réduisant leurs coûts énergétiques. La Commission a également proposé d'agir en tant qu'organisme central d'achat pour les pays et institutions de l'UE afin de se procurer des services de data center, des services de cloud computing, des logiciels et des systèmes d'IA. Le plan nécessite le soutien des 27 pays du bloc et du Parlement européen dans les mois à venir et pourrait susciter des réactions de la part de Washington.

Les gouvernements considèrent de plus en plus les data centers comme des infrastructures critiques en raison de leur rôle dans l'hébergement de données sensibles, le soutien de services essentiels et le développement des économies numériques nationales. Par conséquent, les investissements d'entités étrangères affiliées à l'État, en particulier les fonds souverains, font l'objet d'un examen réglementaire renforcé. La qualification juridique des data centers — en tant que biens immobiliers, infrastructures de télécommunications ou numériques, ou infrastructures critiques — peut déclencher des exigences d'examen différentes. En vertu de la directive européenne sur l'efficacité énergétique, les data centers dont la demande d'électricité dépasse 500 kW doivent fournir des données détaillées sur leurs performances énergétiques. La Californie a adopté le Senate Bill 57, qui demande à la California Public Utilities Commission d'étudier et d'identifier les opportunités de prévenir ou d'atténuer les impacts de la demande d'électricité des data centers sur les consommateurs d'électricité.