Une vaste étude cérébrale lie fortement la CTE avancée à la démence

Une vaste étude du Boston University CTE Center apporte des preuves que l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) avancée constitue une cause distincte de démence. Les chercheurs ont examiné les cerveaux de 614 donneurs exposés à des impacts crâniens répétés et ont constaté qu’une CTE de stade IV quadruplait les chances de démence, tandis qu’une CTE de stade III doublait la probabilité de présenter des symptômes de démence.

L’étude, publiée le 26 janvier 2026 dans Alzheimer's & Dementia, portait sur 366 cerveaux présentant une CTE et 248 n’en présentant pas. Aucun donneur ne présentait de diagnostic de maladie neurodégénérative autre que la CTE. Les chercheurs ont observé que les personnes atteintes d’une CTE plus sévère (stades III et IV) avaient des symptômes cognitifs et fonctionnels plus marqués. Celles avec une CTE de stade IV étaient 4,5 fois plus susceptibles d’avoir reçu un diagnostic de démence que celles sans CTE. À l’inverse, une CTE plus légère (stades I et II) n’était pas liée à la démence, ni à des symptômes cognitifs ou fonctionnels.

Les chercheurs ont également pris en compte les lésions vasculaires, l’usage de substances et l’âge, et ont recueilli des informations sur l’humeur, le comportement et les capacités de réflexion des donneurs. L’analyse a révélé que la relation entre CTE avancée et démence est tout aussi forte que le lien entre la démence et la maladie d’Alzheimer avancée.

Les traumatismes crâniens sont fréquents chez les personnes qui pratiquent des sports de contact, servent dans l’armée ou sont exposées à la violence physique. Les impacts crâniens répétés peuvent conduire à la CTE, un trouble cérébral progressif. La CTE est une maladie identifiée dans le tissu cérébral, caractérisée par une accumulation d’une protéine anormale appelée tau selon un schéma différent de celui observé dans la maladie d’Alzheimer. Les modifications cérébrales peuvent débuter des mois, des années, voire des décennies après le dernier traumatisme crânien.

À l’heure actuelle, la CTE ne peut être confirmée de manière définitive qu’en examinant le cerveau après le décès. Elle est difficile à diagnostiquer du vivant et peut être confondue avec d’autres maladies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence. Parmi les donneurs de cerveau ayant reçu un diagnostic de démence au cours de leur vie, 40% s’étaient vu dire qu’ils souffraient de la maladie d’Alzheimer. Mais les autopsies ont ensuite révélé l’absence totale de signes d’Alzheimer et, à la place, une CTE.

Les symptômes de l’humeur et du comportement n’étaient associés à aucun stade de CTE, bien qu’il s’agisse de symptômes fréquents chez les personnes exposées à des impacts crâniens répétés. Cela suggère que ces symptômes pourraient être causés par d’autres types de lésions cérébrales liées aux impacts crâniens répétés plutôt que par la CTE elle-même.

« En examinant des centaines de cerveaux et en écartant d’autres maladies neurodégénératives courantes, l’équipe a pu étudier la CTE seule et la relier aux symptômes rapportés du vivant », explique le directeur par intérim du National Institute of Neurological Disorders and Stroke du NIH, qui a financé la recherche.

« Établir que les symptômes cognitifs et la démence sont des conséquences de la CTE nous rapproche de la possibilité de détecter et de diagnostiquer précisément la CTE du vivant, ce qui est un besoin urgent », a déclaré le co-auteur de l’étude Michael Alosco, professeur associé de neurologie à Boston University.

L’étude réduit également les affirmations de certains groupes médicaux affiliés au sport selon lesquelles la CTE ne présenterait pas de symptômes cliniques clairs. Les données montrent que, si une CTE de bas stade peut ne pas toujours provoquer d’atteinte perceptible, les stades avancés sont indéniablement liés à des difficultés dans l’exécution de tâches quotidiennes telles que la gestion des finances ou la conduite.