Un médicament injectable reprogramme les cellules pour régénérer le cartilage et prévenir l’arthrite

Des chercheurs de Stanford Medicine ont annoncé en novembre la mise au point d’une injection capable de reprogrammer des cellules afin de faire repousser le cartilage et de contribuer à empêcher l’apparition de l’arthrite. Ce traitement représente le premier médicament susceptible de traiter la perte de cartilage, offrant une nouvelle approche pour régénérer les tissus adultes, avec une promesse clinique importante pour traiter l’arthrite liée au vieillissement ou à une blessure.

Les chercheurs ont ciblé l’une des causes profondes de l’arthrose : une protéine appelée 15-PGDH. L’équipe avait auparavant identifié 15-PGDH comme une « gerozyme » — ou régulateur maître du vieillissement — qui dégrade la prostaglandine E2, essentielle au fonctionnement des cellules souches musculaires. Au fil de leurs travaux, ils ont découvert que les niveaux de cette protéine augmentent de façon significative avec l’âge. Lorsqu’ils ont tenté de bloquer la protéine, ils ont observé une augmentation de la masse musculaire et de l’endurance chez des souris âgées. Leurs résultats ont été encore confirmés lorsqu’ils ont constaté que l’administration de 15-PGDH à de jeunes souris en bonne santé entraînait au contraire une diminution de leur masse musculaire.

Les chercheurs se sont ensuite concentrés spécifiquement sur le cartilage lui-même. Ils ont injecté aux souris un médicament à petite molécule, en faisant varier le site d’administration. Certaines souris ont reçu l’injection dans l’abdomen, ce qui, en théorie, devait affecter l’ensemble de l’organisme, tandis que d’autres ont été injectées directement dans leurs articulations. Les deux modes d’administration ont entraîné un épaississement du cartilage du genou. Grâce à ce traitement, les chercheurs sont parvenus à remonter le temps pour les chondrocytes — c’est-à-dire les cellules présentes dans le cartilage — en les encourageant à adopter un état plus jeune et à produire un cartilage fonctionnel, sans recourir à des cellules souches.

Le directeur du Baxter Laboratory for Stem Cell Biology à Stanford a déclaré dans un communiqué de presse : « Nous cherchions des cellules souches, mais il est clair qu’elles ne sont pas impliquées. C’est très enthousiasmant. » L’auteur principal de l’article, publié dans la revue Science, a souligné que la régénération du cartilage à un tel niveau chez des souris âgées a surpris l’équipe, qualifiant l’effet de remarquable.

Au-delà des douleurs articulaires liées à l’âge, la thérapie pourrait s’attaquer à l’arthrose provoquée par des blessures, notamment les ruptures du LCA (ACL tears), fréquentes chez les athlètes pratiquant des sports à fort impact. Selon certaines estimations, la pathologie survient chez jusqu’à 87 % des patients ayant des antécédents de lésion du LCA. L’équipe de Stanford a constaté que deux injections par semaine sur une période de quatre semaines réduisaient de manière significative la probabilité que les souris développent une arthrose.

Des essais cliniques de phase 1 ont déjà été menés avec succès pour une version orale de l’inhibiteur de 15-PGDH, afin d’évaluer l’effet du médicament sur la faiblesse musculaire. Les chercheurs espèrent mener un essai similaire pour comprendre pleinement le potentiel de l’injection dans la régénération du cartilage. Le directeur du Baxter Laboratory a déclaré : « Nous sommes très enthousiastes à propos de cette avancée potentielle. Imaginez faire repousser le cartilage existant et éviter un remplacement articulaire. »