La NASA commence le test de ravitaillement d'Artemis 2 alors que les astronautes s'habillent et se préparent pour une mission lunaire de 10 jours

La NASA a lancé la deuxième répétition générale humide de la fusée Artemis 2 Space Launch System (SLS) le 17 février, avec un test de ravitaillement critique prévu le 19 février. Cette répétition fait suite à une première tentative début février écourtée par une fuite d'hydrogène. Pendant ce temps, les quatre astronautes affectés au voyage de 10 jours autour de la Lune s'entraînent à enfiler leurs combinaisons spatiales Orion Crew Survival System et apprennent les conditions de vie compactes auxquelles ils seront confrontés à bord du vaisseau Orion.

La répétition générale humide, en cours au Launch Pad 39B du Kennedy Space Center, implique un compte à rebours de 50 heures qui culminera avec le chargement de plus de 730 000 gallons d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide dans la fusée SLS. Les contrôleurs de lancement ont commencé la séquence le 17 février, et l'étape la plus critique — l'opération de ravitaillement — est prévue pour le 19 février. La répétition précédente des 2 et 3 février avait détecté une fuite de carburant hydrogène, similaire à celles qui ont perturbé la campagne d'essai sans équipage Artemis 1 avant son lancement réussi en novembre 2022. Artemis 2 pourrait être lancée dès le 6 mars, transportant un équipage de quatre personnes pour un aller-retour autour de la Lune.

Les astronautes d'Artemis II ont également effectué des procédures d'habillage dans les combinaisons spatiales Orion Crew Survival System, qui sont portées lors du décollage et de la rentrée. Ils effectuent trois contrôles d'étanchéité dans la salle d'habillage et trois autres à l'intérieur de la capsule Orion pour s'assurer que les combinaisons sont hermétiques.

Une fois dans l'espace, l'équipage — Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover et Jeremy Hansen — passera environ 10 jours à prouver que le vaisseau Orion peut soutenir la vie humaine. La capsule offre environ 330 pieds cubes de volume pressurisé, soit la taille d'un minivan et plus de 50 % plus grand que le module de commande Apollo, mais bien plus petit que la Station spatiale internationale. Koch a noté que l'espace semblera plus grand en microgravité. Après le lancement, Koch et Hansen transformeront le véhicule en espace de vie, installant des toilettes, un distributeur d'eau et un réchaud, et repliant les sièges.

Les repas seront des sachets d'aliments réhydratés réchauffés sur une plaque chauffante compacte, avec des plats comme des crevettes, des macaronis au fromage et des tortillas. Les toilettes, situées sous le plancher près de la trappe principale, utilisent le flux d'air pour la gestion des déchets mais ne recyclent pas l'eau. En cas de panne, des sacs de collecte d'urine de secours sont disponibles, et les déchets solides peuvent être évacués à l'extérieur. Une porte ou des rideaux offrent de l'intimité. « Des commodités bien plus agréables que peut-être certaines missions d'exploration lunaire précédentes », a déclaré Debbie Korth, directrice adjointe du programme Orion.

L'exercice sera possible via un dispositif à volant d'inertie permettant de ramer, de faire des squats et des soulevés de terre. La NASA prévoit d'étudier comment les vibrations affectent le pilotage d'Orion et comment les systèmes de survie gèrent le dioxyde de carbone et l'humidité supplémentaires. Pendant le voyage aller de quatre jours, l'équipage s'entraînera à utiliser un abri anti-radiations sous le plancher de la cabine, conçu pour offrir une protection lors des tempêtes solaires. En cas d'urgence comme une dépressurisation, des combinaisons de survie orange peuvent maintenir l'équipage jusqu'à 144 heures avec de la nourriture, de l'eau, des médicaments et l'élimination des déchets.

Cette mission marque le premier vol habité au-delà de l'orbite terrestre basse depuis plus d'un demi-siècle et constitue une étape cruciale pour les futures missions lunaires. L'équipage ne quittera pas la capsule pendant qu'elle bouclera un tour autour de la face cachée de la Lune, emmenant potentiellement des humains plus loin de la Terre que jamais auparavant.