Pittsburgh muestra sus instalaciones biotecnológicas a la Comisión de Seguridad Nacional

Carnegie Mellon University y la University of Pittsburgh ofrecieron el jueves una inusual mirada a dos instalaciones de investigación de vanguardia durante una presentación para la U.S. National Security Commission on Emerging Biotechnology. El Congreso creó la comisión en 2022 para analizar las implicaciones para la seguridad nacional de las nuevas biotecnologías, que manipulan células y material genético para impulsar avances en la medicina, la agricultura y las ciencias ambientales.

Pittsburgh es la parada más reciente en su gira por centros biotecnológicos en todo el país, lo que refleja la fortaleza de la ciudad en el sector de alta tecnología. Esta reputación podría situar a Pittsburgh al frente de la lista si el Congreso sigue la recomendación de la comisión de abril de invertir 15 mil millones de dólares en biotecnología a nivel nacional.

Una de las instalaciones visitadas el jueves ya estaba en funcionamiento desde 2024: el AI Science Foundry de Carnegie Mellon University, un emplazamiento de 50 millones de dólares en el barrio Larimer de Pittsburgh, junto a Bakery Square a lo largo de Penn Avenue. El laboratorio tiene todos los rasgos tradicionales: paredes de un blanco impecable, iluminación fluorescente y maquinaria costosa. Pero refleja una nueva visión de cómo puede ser la ciencia cuando está impulsada por la inteligencia artificial.

Este llamado “cloud lab” puede ejecutar experimentos autónomos e incluso controlarse desde el otro lado del mundo. Un proyecto de ley bipartidista conectaría seis “cloud labs” de todo el país —incluido el de Pittsburgh— en una red nacional, lo que refleja su creciente popularidad como una forma de acelerar el descubrimiento científico.

A pesar de su naturaleza autónoma, los humanos siguen teniendo un papel presencial que desempeñar en el AI Science Foundry. Varios investigadores trabajaban intensamente el jueves, entre ellos Bingda Li, estudiante de doctorado de cuarto año y cofundador de la startup Whelix. Li puede asignar una tarea a su máquina robótica de cultivo celular, impulsada por IA y fabricada casi por completo a medida, un viernes por la tarde. Cuando regresa el lunes por la mañana, los análisis estarán completos sin intervención humana.

El edificio BioForge de Pitt, de 185.000 pies cuadrados, en Hazelwood —otra parada durante el evento del jueves— aún tiene camino por recorrer antes de entrar en funcionamiento. Se espera que la construcción concluya durante el verano, pero los científicos del inquilino principal, ElevateBio, no empezarán a fabricar terapias celulares y génicas, así como tratamientos y vacunas basados en mRNA, hasta principios del próximo año.

Por ahora, el espacio es una colección de habitaciones vacías. Sin embargo, una llamativa lámpara de araña de doble hélice que cuelga en el vestíbulo insinúa el trabajo pionero que está por venir. ElevateBio trabajará con compañías biotecnológicas de todos los tamaños para producir sus medicamentos a escala.

Las operaciones de BioForge de ElevateBio, situadas donde Jones and Laughlin y más tarde Ling-Tecmo-Vought (LTV) produjeron coque metalúrgico durante décadas, crearán más de 170 empleos locales de tiempo completo. La empresa también cuenta con una planta insignia y su sede corporativa en Massachusetts, mientras que sus esfuerzos de investigación y desarrollo tienen su base en Carolina del Norte.

La construcción de la instalación BioForge, valorada en 250 millones de dólares, se financia principalmente con una contribución de 120 millones de dólares de Pitt y una subvención de 100 millones de dólares de la Richard King Mellon Foundation. La universidad también está obteniendo financiación mediante un programa federal de créditos fiscales.

Un comisionado habló elogiosamente de la prolífica cooperación público-privada de la ciudad en iniciativas de alta tecnología, señalando que estas alianzas serán cruciales para superar a China, un objetivo principal detrás de la creación de la comisión.