Implante vivo de insulina muestra prometedor avance mientras millones aún carecen de acceso a medicamentos para la diabetes

Un implante vivo que produce insulina automáticamente dentro del cuerpo ha mantenido un control estable del nivel de azúcar en sangre en animales diabéticos durante hasta un año, ofreciendo una posible alternativa a las inyecciones diarias, incluso cuando millones de personas en todo el mundo siguen sin poder acceder a la medicación que salva vidas que necesitan.

Ingenieros del Technion desarrollaron el implante, que contiene células beta vivas que reaccionan rápidamente cuando el nivel de azúcar en sangre aumenta. A medida que el nivel de azúcar sube, estas células pancreáticas liberan hormonas almacenadas que ayudan a los músculos a absorber el azúcar, y después de que el azúcar baja, las mismas células reducen la velocidad de liberación de insulina, disminuyendo el riesgo de un descenso peligroso. En ratones diabéticos, el dispositivo logró un año de control estable del nivel de azúcar en sangre.

Para mantener el implante funcionando a largo plazo, el equipo tuvo que evitar que el sistema inmunológico del cuerpo lo sellara con tejido cicatricial. Colocaron cristales de fármaco de disolución lenta en la cápsula que transporta las células productoras de insulina. A medida que los cristales se disolvían, liberaban medicamento localmente, impidiendo que los macrófagos se acumularan y bloquearan el dispositivo. En lugar de apagar la inmunidad en todo el cuerpo, el fármaco actuaba en la superficie del implante donde comienza el crecimiento excesivo.

En primates no humanos, el sistema se comportó de manera diferente según la fuente de células. Las células alogénicas de un donante de la misma especie mantuvieron su capacidad de responder al azúcar después de un mes sin supresión inmunitaria sistémica, mientras que las células xenogénicas derivadas de células madre humanas desencadenaron un crecimiento excesivo marcado y fracasaron. Los resultados destacan que el éxito a largo plazo depende de combinar la fuente de células con el sistema inmunológico del receptor. El estudio fue publicado en Science.

En 2023, 40.1 millones de estadounidenses tenían diabetes. Antes de los ensayos en humanos, los desarrolladores deben demostrar que el implante puede colocarse de manera segura y luego retirarse si produce demasiada insulina. Asegurar un suministro constante de células también es importante, ya que el tejido de donantes es limitado y las células cultivadas en laboratorio deben mantenerse predecibles.

Mientras tanto, la insulina — el tratamiento básico descubierto en 1921 con su primer uso terapéutico en 1922 — sigue siendo inaccesible para una parte significativa de la población mundial. Los científicos que la descubrieron vendieron la patente a su universidad por un dólar simbólico. Sin embargo, en 2026, la medicación esencial para la supervivencia de 9 millones de personas con diabetes tipo 1 y que contribuye al cuidado de 63 millones con tipo 2 sigue fuera del alcance de muchos.

En general, solo alrededor de una de cada dos personas con diabetes tipo 2 en todo el mundo tiene acceso a la insulina que necesita. En África, solo una de cada siete puede obtener la medicación. En Estados Unidos, la insulina se ha vuelto tan costosa que se estima que el 16.5% de las personas que la necesitan — aproximadamente 1.3 millones de adultos — racionalizan su uso retrasando o reduciendo las dosis.

El problema de acceso afecta tanto a la diabetes tipo 1 como a la tipo 2. En 2020, aproximadamente 445 millones de adultos de 20 a 79 años vivían con diabetes tipo 2, y para 2025, esa cifra alcanzó al menos 730 millones, con el 15.5% requiriendo insulina. Las barreras provienen principalmente del precio de la insulina y la falta de disponibilidad en muchos sistemas de salud, con la accesibilidad dependiendo de una cadena compleja desde la fabricación hasta la prescripción y el uso.

Una resolución de la Asamblea Mundial de la Salud de 2021 destacó la importancia del acceso a la insulina, y una Asamblea General de las Naciones Unidas sobre enfermedades no transmisibles celebrada en septiembre de 2025 enfatizó el papel crucial de la acción gubernamental para garantizar que las personas puedan obtener suministros. Para la diabetes tipo 1, la insulina sigue siendo una cuestión de supervivencia; sin ella, la condición constituye una sentencia de muerte.