Implant d'insuline vivant prometteur alors que des millions n'ont toujours pas accès aux médicaments contre le diabète

Un implant vivant qui produit automatiquement de l'insuline à l'intérieur du corps a maintenu une glycémie stable chez des animaux diabétiques pendant jusqu'à un an, offrant une alternative potentielle aux injections quotidiennes, alors même que des millions de personnes dans le monde restent incapables d'accéder au médicament vital dont elles ont besoin.

Des ingénieurs du Technion ont développé l'implant, qui contient des cellules bêta vivantes qui réagissent rapidement lorsque la glycémie augmente. Lorsque la glycémie monte, ces cellules pancréatiques libèrent des hormones stockées qui aident les muscles à absorber le sucre. Une fois la glycémie abaissée, les mêmes cellules ralentissent la sécrétion d'insuline, réduisant le risque d'hypoglycémie dangereuse. Chez des souris diabétiques, l'appareil a atteint un an de contrôle stable de la glycémie.

Pour assurer le fonctionnement à long terme de l'implant, l'équipe a dû empêcher le système immunitaire de l'isoler par une cicatrice. Ils ont intégré des cristaux de médicament à dissolution lente dans la capsule contenant les cellules productrices d'insuline. À mesure que les cristaux se dissolvaient, ils libéraient le médicament localement, empêchant les macrophages de s'accumuler et de bloquer l'appareil. Plutôt que de supprimer l'immunité dans tout le corps, le médicament agissait à la surface de l'implant, là où la prolifération excessive commence.

Chez des primates non humains, le système s'est comporté différemment selon la source des cellules. Des cellules allogéniques provenant d'un donneur de la même espèce ont répondu au sucre après un mois sans immunosuppression systémique, tandis que des cellules xénogéniques dérivées de cellules souches humaines ont déclenché une forte prolifération et ont échoué. Les résultats soulignent que le succès à long terme dépend de l'adéquation entre la source cellulaire et le système immunitaire du receveur. L'étude a été publiée dans Science.

En 2023, 40,1 millions d'Américains souffraient de diabète. Avant les essais cliniques chez l'humain, les développeurs doivent prouver que l'implant peut être implanté en toute sécurité, puis retiré s'il produit trop d'insuline. Garantir un approvisionnement régulier en cellules est également important, car les tissus de donneurs sont limités et les cellules cultivées en laboratoire doivent rester prévisibles.

Parallèlement, l'insuline – le traitement fondamental découvert en 1921 et dont la première utilisation thérapeutique remonte à 1922 – reste inaccessible à une partie significative de la population mondiale. Les scientifiques qui l'ont découverte ont vendu le brevet à leur université pour un dollar symbolique. Pourtant, en 2026, le médicament essentiel à la survie de 9 millions de personnes atteintes de diabète de type 1 et contribuant aux soins de 63 millions de personnes atteintes de diabète de type 2 demeure hors de portée de beaucoup.

Dans l'ensemble, seule environ une personne sur deux dans le monde atteinte de diabète de type 2 a accès à l'insuline dont elle a besoin. En Afrique, une personne sur sept seulement peut obtenir le médicament. Aux États-Unis, l'insuline est devenue si coûteuse qu'environ 16,5 % des personnes qui en ont besoin – soit environ 1,3 million d'adultes – rationnent son utilisation en retardant ou en réduisant les doses.

Le problème d'accès affecte le diabète de type 1 et de type 2. En 2020, environ 445 millions d'adultes de 20 à 79 ans vivaient avec un diabète de type 2, et d'ici 2025, ce chiffre a atteint au moins 730 millions, dont 15,5 % nécessitant de l'insuline. Les obstacles découlent principalement du prix de l'insuline et du manque de disponibilité dans de nombreux systèmes de santé, l'accessibilité dépendant d'une chaîne complexe allant de la fabrication à la prescription et à l'utilisation.

Une résolution de l'Assemblée mondiale de la Santé en 2021 a souligné l'importance de l'accès à l'insuline, et une Assemblée générale de l'ONU sur les maladies non transmissibles tenue en septembre 2025 a mis en évidence le rôle crucial de l'action gouvernementale pour garantir que les personnes puissent obtenir les fournitures. Pour le diabète de type 1, l'insuline reste une question de survie – sans elle, la maladie constitue une sentence de mort.