Estudios sobre estimulación cerebral muestran potencial para tratar la depresión y frenar el deterioro cognitivo

Una terapia de estimulación cerebral para la depresión puede mostrar resultados en tan solo una semana laboral, según un nuevo estudio. La estimulación magnética transcraneal (TMS) suele requerir visitas diarias a la clínica durante seis a ocho semanas, un calendario bastante exigente para las personas que lidian con la depresión. Pero los pacientes pueden ver beneficios en tan solo cinco días si se someten a cinco sesiones al día, informarán los investigadores en el número de junio del Journal of Affective Disorders.

Este tratamiento de “cinco por cinco” redujo las puntuaciones de depresión a un nivel comparable al de la TMS convencional en un pequeño grupo de pacientes, hallaron los investigadores. Para ver si la TMS podía aplicarse de forma más eficiente, los investigadores hicieron que 40 pacientes recibieran un protocolo acelerado de cinco sesiones al día durante cinco días seguidos. Cada sesión duró entre nueve y 15 minutos. Su evolución se comparó con la de otro grupo de 135 pacientes que recibió TMS convencional: una sesión al día, cinco días a la semana, durante seis semanas.

Todos los pacientes padecían depresión que no había mejorado con medicamentos antidepresivos. Ambos grupos mostraron reducciones significativas de los síntomas depresivos, sin diferencias estadísticamente significativas en los resultados, dijeron los investigadores. Curiosamente, la mitad de los pacientes del esquema cinco por cinco no mostró una mejoría inmediata de la depresión, pero sí presentó una disminución del 36% de los síntomas tras dos a cuatro semanas.

La TMS aplica pulsos magnéticos para estimular áreas específicas del cerebro mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo del paciente. Grandes estudios han demostrado que la TMS puede reducir de forma significativa los síntomas de depresión en el 60% al 70% de los pacientes, y que el 25% al 35% llega a quedar completamente libre de síntomas, señalaron los investigadores en notas de contexto. De hecho, la mayoría de los planes de seguro cubren el tratamiento con TMS para la depresión, indicaron los investigadores.

Sin embargo, los investigadores advirtieron que no se trató de un ensayo clínico formal y que serán necesarios estudios más grandes para confirmar sus hallazgos.

En una investigación independiente, el fármaco para trastornos del estado de ánimo lithium podría aportar beneficios cerebrales más allá de simplemente prevenir la depresión y la ansiedad. Un ensayo clínico piloto encontró que las tabletas de lithium en dosis bajas podrían ayudar a frenar el deterioro verbal en personas mayores con deterioro cognitivo leve, informaron los investigadores el 2 de marzo en JAMA Neurology.

Las personas mayores que tomaron lithium durante dos años tuvieron una mejor capacidad para recordar y evocar palabras y frases en comparación con quienes tomaron un placebo, halló el estudio. Los resultados no fueron concluyentes, pero ofrecieron indicios lo suficientemente positivos como para justificar estudios de seguimiento más amplios, dijeron los investigadores.

Para el ensayo, los investigadores reclutaron a 80 personas mayores con una edad promedio de 72 años y las asignaron aleatoriamente a tomar lithium en dosis bajas o un placebo durante dos años. Los participantes se sometieron a pruebas cognitivas y a escáneres cerebrales para evaluar el efecto del fármaco sobre la función y la estructura del cerebro.

Las personas que tomaron lithium presentaron un ritmo más lento de deterioro en una prueba de memoria verbal, algo que se sabe que empeora de forma temprana en la enfermedad de Alzheimer, dijeron los investigadores. Las exploraciones de neuroimagen mostraron que el hipocampo —una región crítica para la memoria— se encogió con el tiempo en ambos grupos.

Sin embargo, las exploraciones y las pruebas sugirieron un efecto protector mayor en las personas cuyos cerebros contenían niveles más altos de amyloid beta, una proteína tóxica vinculada al Alzheimer. El ensayo se inició en 2018, cuando no se disponía de análisis de sangre para amyloid beta. En consecuencia, los participantes se incluyeron basándose únicamente en sus síntomas clínicos, y solo algunos resultaron ser positivos para amyloid. Esto podría haber diluido la capacidad del estudio para detectar efectos más marcados del lithium en estos pacientes, señalaron los investigadores.

Los resultados también mostraron que el lithium en dosis bajas puede tomarse de manera segura en personas mayores. El equipo ahora busca apoyo para un ensayo clínico más grande y definitivo.