FDA gibt grünes Licht für erste klinische Studie mit allogener Zelltherapie gegen therapieresistente Epilepsie
Die FDA hat die erste klinische Studie am Menschen mit einer allogenen Stammzelltherapie gegen Epilepsie genehmigt, entwickelt vom in Shanghai ansässigen Unternehmen Unixell Biotechnology. Die Therapie nutzt Spender-Stammzellen zur Produktion von GABA, um bei therapieresistenten Patienten Krampfanfälle zu unterdrücken.
Zum ersten Mal erlaubt die US-Arzneimittelbehörde FDA, eine bestimmte Art von Zelltherapie gegen Epilepsie am Menschen zu testen. Die Therapie, entwickelt vom in Shanghai ansässigen Unternehmen Unixell Biotechnology, soll die übermäßige elektrische Aktivität eindämmen, die bei Epilepsiepatienten Krampfanfälle auslöst.
Die Therapie verwendet Spender-Stammzellen – sogenannte „allogene" Stammzellen – die so umprogrammiert werden, dass sie letztlich den wichtigsten Botenstoff „GABA" produzieren, der für die Beruhigung des Gehirns und des Nervensystems verantwortlich ist. Unixell erklärte, dass sich die Therapie in Tierversuchen als sicher erwiesen habe und in der Lage sei, Krampfanfälle durch den Wiederaufbau hemmender Gehirnschaltkreise zu unterdrücken.
Nach der FDA-Zulassung bereitet das Unternehmen nun eine frühe klinische Studie an Menschen mit therapieresistenter Epilepsie vor. Unixell wies darauf hin, dass die derzeitigen Epilepsiebehandlungen zwar manchen Patienten helfen, aber mit „erheblichen Nebenwirkungen" verbunden seien. Daher bestehe ein dringender Bedarf an neuartigen Therapien, die nicht nur die eigentliche Ursache des Anfalls bekämpfen, sondern auch gesundes Gewebe schonen und Sicherheitsprobleme vermeiden können.
Der Fortschritt dieser Therapie ist ein weiteres Beispiel für das sich rasant entwickelnde chinesische Biotechnologie-Ökosystem, in dem sich die Forschung bis vor Kurzem weniger auf Innovation konzentrierte, sondern vielmehr auf die Entwicklung von Medikamenten, die genauso gut oder etwas besser sind als bestehende Arzneimittel. Eine Analysefirma beschrieb diesen Wandel in einem Bericht vom Januar, in dem es hieß, dass „neuartige Modalitäten" wie Zell- und Gentherapie im letzten Jahrzehnt einen stetig wachsenden Anteil der Risikokapitalinvestitionen in die chinesische Biotechnologie erhalten hätten. Im vergangenen Jahr machten diese Modalitäten fast die Hälfte des gesamten investierten Risikokapitals aus. Dies „unterstreicht die Investorennachfrage nach hochkomplexen Assets gegenüber ‚Fast-Follower'-Modellen."
Darüber hinaus zeigte der Bericht, dass sich die Zahl der „innovativen Arzneimittel", die von chinesischen Entwicklern zur Prüfung am Menschen eingereicht wurden, zwischen 2019 und 2023 mehr als verdreifacht hat – von 688 auf knapp 2.300. Und seit 2021 hat China fast doppelt so viele First-in-Human-Studien mit „Antikörpern der nächsten Generation" registriert wie die USA und Europa zusammen. Das chinesische Biotechnologie-Ökosystem habe „die Führung übernommen" bei der Generierung früher, vielversprechender Wirkstoffkandidaten und werde diese wahrscheinlich auch behalten.
Sollte die Therapie von Unixell irgendwann auf den Markt kommen, würde sie ein Feld diversifizieren, das von älteren „niedermolekularen" Antiepileptika dominiert wird. Dazu gehören Levetiracetam, Lamotrigin und Carbamazepin, auch bekannt unter ihren jeweiligen Markennamen Keppra, Lamictal und Tegretol.
Doch Unixell wird sich vermutlich auch neuerer Konkurrenz stellen müssen. Jahrzehntelange Forschung an Ionenkanälen – zellulären Kanälen, die bei Epilepsie oft eine Rolle spielen – beginnt endlich Früchte zu tragen. Erst diese Woche gab Xenon Pharmaceuticals bekannt, dass sein Ionenkanal-öffnendes Medikament Azetukalner in einer Studie mit Hunderten von Menschen mit fokalen Anfällen signifikant besser abschnitt als ein Placebo. Nach 12-wöchiger Behandlung sank die mediane monatliche Anfallshäufigkeit bei Teilnehmern, die eine höhere Dosis Azetukalner erhielten, um 53 %, verglichen mit einem Rückgang von 10 % in der Kontrollgruppe.
Xenon plant nun, noch in diesem Jahr einen Zulassungsantrag zu stellen. Die Aktien des in Kanada ansässigen Unternehmens stiegen aufgrund der Ergebnisse um 50 %. Der prognostizierte Spitzenjahresumsatz in den USA wird auf mindestens 1,6 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Biohaven und das private Biotechnologieunternehmen Quralis haben eigene experimentelle Medikamente, die – ähnlich wie das von Xenon – das Nervensystem durch die Aktivierung von Kaliumionenkanälen regulieren sollen. Biohavens Wirkstoff befindet sich in der Phase-3-Prüfung bei fokaler Epilepsie, während Quralis' Wirkstoff noch früher in der Entwicklung ist und als potenzielle Behandlung für ALS, Schmerzen und seltenere Anfallsleiden untersucht wird. Praxis Precision Medicines hat einen Natriumionenkanal-Hemmer, den Forscher in Studien der mittleren bis späten Phase als Monotherapie und Zusatztherapie bei fokaler Epilepsie evaluieren.