Ontario acelera aprovação da mina Great Bear, de US$ 5 bilhões, da Kinross Gold, em meio a preocupações indígenas

Ontario concedeu à Great Bear gold project da Kinross Gold Corp. a designação de tramitação acelerada no âmbito do programa provincial “One Project, One Process”, agilizando o processo de aprovação da mina de US$ 5 bilhões no noroeste de Ontario. A designação foi anunciada pelo ministro de Energia e Minas, Stephen Lecce, em uma coletiva de imprensa em Mississauga em 17 de fevereiro.

Localizada a 24 quilômetros a sudeste de Red Lake, Great Bear é uma mina combinada a céu aberto e subterrânea, com expectativa de produzir aproximadamente 500.000 onças de ouro por ano no pico e mais de 5 milhões de onças ao longo de sua vida útil inicial de 12 anos. O projeto representa um investimento de US$ 5 bilhões e deve gerar emprego direto para mais de 1.000 pessoas, além de milhares de oportunidades adicionais indiretas. A construção está provisoriamente prevista para começar em 2027, com a primeira produção de ouro esperada até 2029, a depender de licenças governamentais.

A Kinross é a primeira grande mineradora a receber aprovação acelerada de Ontario, juntando-se aos projetos de mineradoras juniores focadas em minerais críticos: o projeto PAK da Frontier Lithium e o projeto Crawford da Canada Nickel. Pelo processo simplificado, a Kinross terá um único ponto de contato com a província para todas as licenças necessárias, em um modelo desenhado para reduzir pela metade o tempo de análise.

Lecce citou a “incerteza econômica global” em meio à guerra comercial de Trump como justificativa para o cronograma acelerado. “Estamos enviando uma mensagem de que podemos ser ousados, podemos ser ambiciosos, podemos agir com rapidez, podemos fazer isso no interesse nacional”, disse. O ministro acrescentou que avançar rapidamente na aprovação de novos projetos é fundamental para atrair investimentos para Ontario.

O diretor-executivo chamou Great Bear de “posicionada para se tornar uma das maiores e mais lucrativas minas de ouro do Canadá” e prometeu “benefícios econômicos e de emprego significativos para comunidades indígenas”. O presidente descreveu Great Bear como uma “oportunidade geracional” de alto teor que deixará um “legado positivo” para todos, acrescentando que a empresa segue construindo relações “baseadas na confiança” com as First Nations da região para garantir que elas vejam os benefícios da mina.

O projeto segue sujeito a uma avaliação federal de impacto conduzida pela Impact Assessment Agency of Canada, que determinou, em março de 2024, que examinaria o projeto com base em áreas de jurisdição sob seu controle: peixes e habitat de peixes, aves migratórias e povos indígenas. Segundo a agência federal, o projeto produziria até 60.000 toneladas de minério por dia, com uma usina de beneficiamento processando até 15.000 toneladas diárias ao longo de cerca de 20 anos. Povos indígenas e o público podem solicitar financiamento para participar da avaliação federal.

A província também está consultando a inclusão de cerca de 200 quilômetros de novas linhas de transmissão elétrica para a região de Red Lake, a fim de abastecer novas minas na área e destravar outras atividades econômicas. O trabalho de conexão às linhas de transmissão de eletricidade e a um gasoduto está em andamento.

Grassy Narrows, uma remota First Nation a 100 quilômetros diretamente ao sul de Red Lake, manifestou preocupações de que o projeto da mina representa um risco ambiental para o sistema fluvial English-Wabigoon. A comunidade contestou com sucesso uma das autorizações de captação de água da Kinross no Ontario Land Tribunal no ano passado, com o tribunal dando razão à comunidade quanto a potenciais riscos ambientais e questões de consulta.

Grassy Narrows convive há gerações com o legado da poluição por mercúrio no sistema fluvial Wabigoon-English, após despejos industriais em meados do século 20 envenenarem os peixes e devastarem a economia, a cultura e a saúde da comunidade. Muitos moradores continuam a sofrer sintomas neurológicos ligados à exposição ao mercúrio, e recomendações de restrição à pesca permanecem em vigor décadas depois.

“O público é frequentemente informado de que esses foram erros cometidos no passado, que não poderiam se repetir sob as leis e regulamentos de hoje. Isso não é verdade. O atual regime regulatório para a indústria é gravemente inadequado e continua falhando em proteger Grassy Narrows de impactos industriais intensos e contínuos”, afirmou Grassy Narrows em uma carta ao ministro e ao Environmental Registry of Ontario.

“Nossas águas continuam contaminadas por mercúrio, a fábrica de Dryden continua dobrando o mercúrio em nossos peixes ao descarregar efluentes que estimulam a metilação em nosso rio, minas de ouro a montante continuam a poluir nossas cabeceiras, e barragens gigantes continuam a desviar e alterar o fluxo do nosso rio que sustenta a vida”, prossegue a carta. “E, ainda assim, a Coroa está preparando o terreno para a disposição de resíduos nucleares e múltiplas minas adicionais em nossas cabeceiras. A poluição da nossa água, a contaminação dos nossos peixes e os danos ao nosso povo continuam até hoje sob as regulamentações atuais de Ontario, que claramente favorecem a extração industrial por corporações multinacionais às nossas custas.”

A mina proposta desperta preocupação porque sulfatos liberados nas águas residuais da mineração podem intensificar a contaminação por mercúrio. Cientistas constataram que os sulfatos podem estimular processos químicos e biológicos que convertem o mercúrio em metilmercúrio — uma forma muito mais tóxica que se concentra cada vez mais à medida que sobe na cadeia alimentar, afetando por fim as pessoas que dependem desses peixes para subsistência. A Kinross afirmou em julho passado que as concentrações de sulfato a serem descarregadas pela mina Great Bear seriam “não prejudiciais ao meio ambiente”.

Autoridades de Ontario sustentam que a tramitação acelerada não elimina salvaguardas ambientais nem exigências de consulta a povos indígenas. A província afirmou que seu dever de consultar comunidades indígenas permanece “plenamente mantido”.

O presidente da Northwestern Ontario Municipal Association chamou a designação de Great Bear de um “momento importante para o noroeste de Ontario”, que sinaliza confiança na região, fortalece sua força de trabalho, ajuda as bases tributárias das comunidades e revela o potencial de seus recursos. Ele enfatizou que uma consulta significativa com as First Nations e oportunidades compartilhadas com essas comunidades “devem permanecer no centro da oportunidade de desenvolvimento de recursos no Norte”.

O diretor-executivo da MineConnect disse que tempos mais rápidos de aprovação de minas inspiram confiança e trazem previsibilidade para as empresas de serviços associadas em toda Ontario, incentivando-as a contratar pessoas, comprar equipamentos, expandir seus negócios e tomar empréstimos. A demanda por mão de obra reduz o êxodo populacional do Norte e mantém as comunidades intactas.

A Kinross anunciou a compra da Great Bear em 2021, em um negócio avaliado em aproximadamente US$ 1,8 bilhão. A operação foi considerada controversa porque a mineradora pagou um prêmio de 26,5% sobre o preço das ações do antigo proprietário, a Great Bear Resources Ltd., que ainda não havia concluído uma estimativa formal de recursos sobre o tamanho do depósito. Em 2024, a Kinross havia concluído uma estimativa mineral formal de mais de seis milhões de onças de ouro no depósito.