Ontario acelera la aprobación de la mina Great Bear de Kinross Gold por $5.000 millones en medio de preocupaciones indígenas

Ontario ha otorgado al proyecto aurífero Great Bear de Kinross Gold Corp. la designación de tramitación acelerada en el marco del esquema provincial "One Project, One Process", lo que agiliza el proceso de aprobación para la mina de $5.000 millones en el noroeste de Ontario. La designación fue anunciada por el ministro de Energía y Minas, Stephen Lecce, en una conferencia de prensa en Mississauga el 17 de febrero.

Ubicado a 24 kilómetros al sureste de Red Lake, Great Bear es una mina combinada a cielo abierto y subterránea que se espera produzca aproximadamente 500.000 onzas de oro anuales en su punto máximo y más de 5 millones de onzas a lo largo de su vida útil inicial de 12 años. El proyecto representa una inversión de $5.000 millones y se espera que cree empleo directo para más de 1.000 personas, con miles de oportunidades laborales indirectas adicionales. Se prevé tentativamente que la construcción comience en 2027, con la primera producción de oro prevista para 2029, sujeta a los permisos gubernamentales.

Kinross es la primera gran compañía minera en recibir la aprobación acelerada de Ontario, sumándose al proyecto PAK de Frontier Lithium y al proyecto Crawford de Canada Nickel, ambos de empresas junior enfocadas en minerales críticos. Bajo el proceso simplificado, Kinross tendrá un único punto de contacto con la provincia para todos los permisos necesarios, en un mecanismo diseñado para reducir a la mitad el tiempo de revisión.

Lecce citó la "incertidumbre económica global" en medio de la guerra comercial de Trump como justificación para el calendario acelerado. "Estamos enviando un mensaje de que podemos ser audaces, podemos ser ambiciosos, podemos movernos con rapidez, podemos hacerlo en el interés nacional", dijo. El ministro añadió que avanzar rápidamente para aprobar nuevos proyectos es clave para atraer inversión a Ontario.

El director ejecutivo calificó a Great Bear como "en posición de convertirse en una de las minas de oro más grandes y rentables de Canadá" y prometió "importantes beneficios económicos y de empleo para las comunidades indígenas". El presidente describió a Great Bear como una "oportunidad generacional" de alta ley que creará un "legado positivo" para todos, y añadió que la empresa sigue construyendo relaciones "basadas en la confianza" con las First Nations de la zona para asegurar que vean los beneficios de la mina.

El proyecto sigue sujeto a una evaluación federal de impacto dirigida por la Impact Assessment Agency of Canada, que determinó en marzo de 2024 que examinaría el proyecto en función de áreas jurisdiccionales bajo su control relacionadas con los peces y su hábitat, las aves migratorias y los pueblos indígenas. Según la agencia federal, el proyecto produciría hasta 60.000 toneladas de mineral por día, con una planta de procesamiento que trataría hasta 15.000 toneladas diarias durante unos 20 años. Los Pueblos Indígenas y el público pueden solicitar financiación para participar en la evaluación federal.

La provincia también está consultando la incorporación de aproximadamente 200 kilómetros de nuevas líneas de transmisión eléctrica hacia el área de Red Lake para abastecer de energía a nuevas minas de la zona y habilitar otras actividades económicas. Ya están en marcha los trabajos para conectarse a líneas de transmisión eléctrica y a un gasoducto de gas natural.

Grassy Narrows, una First Nation remota ubicada 100 kilómetros directamente al sur de Red Lake, ha planteado preocupaciones de que el proyecto minero supone un riesgo ambiental para el sistema fluvial English-Wabigoon. La comunidad impugnó con éxito el año pasado uno de los permisos de captación de agua de Kinross ante el Ontario Land Tribunal, que falló a favor de la comunidad por posibles riesgos ambientales y cuestiones de consulta.

Grassy Narrows ha vivido durante generaciones con el legado de la contaminación por mercurio en el sistema fluvial Wabigoon-English, después de que descargas industriales a mediados del siglo XX envenenaran a los peces y devastaran la economía, la cultura y la salud de la comunidad. Muchos residentes continúan sufriendo síntomas neurológicos vinculados a la exposición al mercurio, y las recomendaciones de no consumir pescado siguen vigentes décadas después.

"Al público se le dice con frecuencia que se trató de errores cometidos en el pasado, que no podrían repetirse bajo las leyes y regulaciones actuales. Esto no es cierto. El régimen regulatorio actual para la industria es profundamente inadecuado y sigue fallando en proteger a Grassy Narrows de impactos industriales intensos y continuos", señaló Grassy Narrows en una carta al ministro y al Environmental Registry of Ontario.

"Nuestras aguas siguen contaminadas con mercurio, la planta de Dryden continúa duplicando el mercurio en nuestros peces al descargar efluentes que estimulan la metilación en nuestro río, las minas de oro aguas arriba continúan contaminando nuestras cabeceras, y enormes presas siguen desviando y alterando el flujo de nuestro río que da vida", continúa la carta. "Y, sin embargo, la Corona está preparando el terreno para la eliminación de residuos nucleares y múltiples minas adicionales en nuestras cabeceras. La contaminación de nuestra agua, la contaminación de nuestros peces y el daño a nuestra gente continúa hasta el día de hoy bajo las regulaciones actuales de Ontario, que claramente favorecen la extracción industrial por corporaciones multinacionales a nuestra costa".

La mina propuesta genera preocupación porque los sulfatos liberados en las aguas residuales mineras pueden intensificar la contaminación por mercurio. Científicos han encontrado que los sulfatos pueden estimular procesos químicos y biológicos que convierten el mercurio en metilmercurio, una forma mucho más tóxica que se concentra cada vez más a medida que asciende en la cadena alimentaria, afectando finalmente a las personas que dependen de esos peces para su sustento. Kinross dijo en julio pasado que las concentraciones de sulfato que se descargarían desde la mina Great Bear serían "no perjudiciales para el medio ambiente".

Las autoridades de Ontario sostienen que la tramitación acelerada no elimina las salvaguardas ambientales ni los requisitos de consulta con los pueblos indígenas. La provincia se comprometió a que su deber de consultar a las comunidades indígenas sigue "plenamente respetado".

El presidente de la Northwestern Ontario Municipal Association calificó la designación de Great Bear como un "momento importante para el noroeste de Ontario" que señala confianza en la región, fortalece su fuerza laboral, ayuda a las bases impositivas municipales y expone su potencial de recursos. Subrayó que una consulta significativa con las First Nations y oportunidades compartidas con estas comunidades "deben seguir siendo el centro de la oportunidad de desarrollo de recursos en el Norte".

El director ejecutivo de MineConnect dijo que los tiempos más rápidos de aprobación de minas inspiran confianza y aportan certidumbre a las empresas de servicios miembros en todo Ontario, impulsándolas a contratar personal, comprar equipos, expandir sus negocios y pedir préstamos. La demanda de mano de obra frena el éxodo poblacional del Norte y mantiene a las comunidades intactas.

Kinross anunció su compra de Great Bear en 2021 en un acuerdo valorado en aproximadamente $1.800 millones. Se consideró controvertido porque la minera pagó una prima del 26,5 por ciento sobre el precio de la acción del propietario anterior, Great Bear Resources Ltd., que aún no había completado una estimación formal de recursos sobre el tamaño del yacimiento. Para 2024, Kinross había completado una estimación mineral formal de más de seis millones de onzas de oro en el yacimiento.