Ontario beschleunigt Genehmigung für Kinross Golds 5-Mrd.-$-Projekt Great Bear trotz indigener Bedenken

Ontario hat Kinross Gold Corp. für das Great Bear-Goldprojekt im Rahmen des provinziellen Programms „One Project, One Process“ den Status eines beschleunigten Verfahrens erteilt und damit den Genehmigungsprozess für die 5 Mrd. US-Dollar teure Mine im Nordwesten Ontarios beschleunigt. Die Einstufung gab Energieminister und Minister für Bergbau Stephen Lecce am 17. Februar auf einer Pressekonferenz in Mississauga bekannt.

Great Bear liegt 24 Kilometer südöstlich von Red Lake und ist als kombinierter Tagebau- und Untertagebetrieb geplant. Auf dem Höhepunkt soll die Mine jährlich rund 500.000 Unzen Gold fördern und über die anfängliche, auf 12 Jahre angelegte Lebensdauer der Mine mehr als 5 Millionen Unzen. Das Projekt entspricht einer Investition von 5 Mrd. US-Dollar und soll direkte Beschäftigung für mehr als 1.000 Menschen schaffen, mit Tausenden weiterer Arbeitsplätze durch Folgewirkungen. Der Baubeginn ist vorläufig für 2027 vorgesehen; die erste Goldproduktion wird – vorbehaltlich behördlicher Genehmigungen – bis 2029 erwartet.

Kinross ist das erste große Bergbauunternehmen, das von Ontario eine beschleunigte Genehmigung erhält, und reiht sich damit in die Reihe der auf kritische Mineralien fokussierten Junior-Unternehmen Frontier Lithium mit dem PAK-Projekt und Canada Nickel mit dem Crawford-Projekt ein. Im Rahmen des gestrafften Prozesses wird Kinross für alle erforderlichen Genehmigungen einen einzigen Ansprechpartner bei der Provinz haben – ein Verfahren, das die Prüfzeit halbieren soll.

Lecce verwies auf „globale wirtschaftliche Unsicherheit“ im Zusammenhang mit dem Handelskrieg unter Trump als Begründung für den beschleunigten Zeitplan. „Wir senden die Botschaft, dass wir mutig sein können, dass wir ambitioniert sein können, dass wir schnell handeln können, dass wir es im nationalen Interesse tun können“, sagte er. Der Minister fügte hinzu, dass eine zügige Genehmigung neuer Projekte entscheidend sei, um Investitionen nach Ontario zu holen.

Der Chief Executive bezeichnete Great Bear als „in der Position, eine der größten und profitabelsten Goldminen Kanadas zu werden“, und versprach „erhebliche wirtschaftliche und beschäftigungsbezogene Vorteile für indigene Gemeinschaften“. Der Präsident beschrieb Great Bear als hochgradige „Chancengeneration“ („generational opportunity“), die für alle ein „positives Vermächtnis“ schaffen werde, und ergänzte, das Unternehmen baue weiterhin auf „vertrauensbasierte“ Beziehungen zu den First Nations der Region, um sicherzustellen, dass sie von der Mine profitieren.

Das Projekt unterliegt weiterhin einer bundesstaatlichen Folgenabschätzung (impact assessment), die von der Impact Assessment Agency of Canada geleitet wird. Diese hatte im März 2024 entschieden, das Projekt anhand der Zuständigkeitsbereiche zu prüfen, in denen der Bund Kontrolle hat – Fisch und Fischlebensräume, Zugvögel sowie Auswirkungen auf indigene Menschen. Nach Angaben der Bundesbehörde würde das Projekt bis zu 60.000 Tonnen Erz pro Tag fördern; eine Metallaufbereitungsanlage würde über etwa 20 Jahre hinweg täglich bis zu 15.000 Tonnen verarbeiten. Indigene Bevölkerungsgruppen und die Öffentlichkeit können Fördermittel beantragen, um sich an der bundesstaatlichen Bewertung zu beteiligen.

Die Provinz konsultiert zudem zur Errichtung von rund 200 Kilometern neuer Strom-Übertragungsleitungen in die Region Red Lake, um neue Minen in der Gegend zu versorgen und weitere wirtschaftliche Aktivitäten zu ermöglichen. Die Arbeiten zur Anbindung an Strom-Übertragungsleitungen und eine Erdgas-Pipeline laufen.

Grassy Narrows, eine abgelegene First Nation 100 Kilometer direkt südlich von Red Lake, hat Bedenken geäußert, dass das Minenprojekt ein Umweltrisiko für das Flusssystem English-Wabigoon darstellt. Die Gemeinschaft focht im vergangenen Jahr eine der Wasserentnahmegenehmigungen von Kinross vor dem Ontario Land Tribunal erfolgreich an; das Tribunal gab der Gemeinschaft hinsichtlich möglicher Umweltrisiken und Fragen der Konsultation Recht.

Grassy Narrows lebt seit Generationen mit den Folgen einer Quecksilberverschmutzung im Flusssystem Wabigoon-English, nachdem industrielle Einleitungen Mitte des 20. Jahrhunderts Fische vergiftet und die Wirtschaft, Kultur und Gesundheit der Gemeinschaft schwer geschädigt hatten. Viele Bewohner leiden weiterhin unter neurologischen Symptomen, die mit Quecksilberexposition in Verbindung stehen, und Jahrzehnte später gelten noch immer Fischverzehrwarnungen.

„Der Öffentlichkeit wird häufig gesagt, dies seien Fehler gewesen, die in der Vergangenheit gemacht wurden und die sich unter den heutigen Gesetzen und Vorschriften nicht wiederholen könnten. Das stimmt nicht. Das derzeitige Regulierungsregime für die Industrie ist völlig unzureichend und versagt weiterhin dabei, Grassy Narrows vor intensiven und anhaltenden industriellen Auswirkungen zu schützen“, schrieb Grassy Narrows in einem Brief an den Minister und das Environmental Registry of Ontario.

„Unsere Gewässer sind weiterhin mit Quecksilber belastet, die Dryden-Mühle verdoppelt weiterhin das Quecksilber in unseren Fischen, indem sie Abwässer einleitet, die die Methylierung in unserem Fluss anregen, Goldminen flussaufwärts verschmutzen weiterhin unsere Quellgebiete, und riesige Dämme lenken weiterhin den Fluss unseres lebensspendenden Flusses um und verändern ihn“, heißt es in dem Brief weiter. „Und dennoch bereitet die Krone die Entsorgung von Atommüll und mehrere zusätzliche Minen in unseren Quellgebieten vor. Die Verschmutzung unseres Wassers, die Kontamination unserer Fische und der Schaden für unsere Menschen dauern bis heute unter Ontarios aktuellen Vorschriften an, die eindeutig die industrielle Rohstoffgewinnung durch multinationale Konzerne zu unseren Lasten begünstigen.“

Das geplante Bergwerk gibt Anlass zu Bedenken, weil Sulfate, die im Grubenwasser freigesetzt werden, die Quecksilberkontamination verstärken können. Wissenschaftler haben festgestellt, dass Sulfate chemische und biologische Prozesse anregen können, die Quecksilber in Methylquecksilber umwandeln – eine deutlich giftigere Form, die sich entlang der Nahrungskette zunehmend anreichert und letztlich die Menschen trifft, die zur Ernährung auf diese Fische angewiesen sind. Kinross erklärte im vergangenen Juli, die aus der Great Bear-Mine einzuleitenden Sulfatkonzentrationen seien „nicht schädlich für die Umwelt“.

Vertreter der Provinz betonen, dass die Beschleunigung weder Umweltschutzvorkehrungen noch Anforderungen an die Konsultation indigener Gemeinschaften aufhebt. Die Provinz erklärte, ihre Pflicht zur Konsultation indigener Gemeinschaften bleibe „vollumfänglich gewahrt“.

Der Präsident der Northwestern Ontario Municipal Association bezeichnete die Great Bear-Einstufung als einen „wichtigen Moment für den Nordwesten Ontarios“, der Vertrauen in die Region signalisiere, die Arbeitskräfte stärke, die kommunalen Steuergrundlagen unterstütze und das Ressourcenpotenzial aufzeige. Er betonte, eine sinnvolle Konsultation mit First Nations sowie geteilte Chancen mit diesen Gemeinschaften „müssen im Zentrum der Möglichkeiten der Ressourcenentwicklung im Norden bleiben“.

Der Exekutivdirektor von MineConnect sagte, schnellere Genehmigungszeiten für Minen stärkten das Vertrauen und schafften Sicherheit für die Mitgliedsunternehmen im Dienstleistungssektor in ganz Ontario; dies veranlasse sie, Personal einzustellen, Ausrüstung zu kaufen, ihre Geschäfte auszubauen und Kredite aufzunehmen. Die Nachfrage nach Arbeitskräften bremse die Abwanderung aus dem Norden und halte die Gemeinschaften intakt.

Kinross hatte den Kauf von Great Bear im Jahr 2021 in einem Geschäft im Wert von etwa 1,8 Mrd. US-Dollar bekannt gegeben. Der Deal galt als umstritten, weil der Konzern einen Aufschlag von 26,5 % auf den Aktienkurs des Vorbesitzers Great Bear Resources Ltd. zahlte, der noch keine formelle Ressourcenschätzung zur Größe des Vorkommens abgeschlossen hatte. Bis 2024 hatte Kinross eine formelle Mineralressourcenschätzung von mehr als sechs Millionen Unzen Gold in der Lagerstätte abgeschlossen.