코로나19 이후 확장했던 소매 약국 체인, 임상시험 사업에서 후퇴
코로나19 이후 임상시험 사업에 진출했던 대형 소매 약국 체인들이 최근 속도를 늦추거나 철수하고 있다. CVS는 2024년 말까지 철수하겠다고 밝혔고, Walmart는 2024년 헬스 클리닉을 폐쇄했으며, Walgreens는 현재 사업 상태에 대해 공식 입장을 내지 않고 있다.
대형 소매 약국 체인들은 코로나19 이후 매장과 클리닉을 임상시험 사이트로 전환하려 했지만, 이후 이러한 노력을 둔화하거나 축소하거나 재평가해왔다. CVS는 2023년 자사의 임상시험 서비스 사업부를 축소하고 2024년 말까지 해당 분야에서 완전히 철수하겠다고 발표했으며, Walmart는 2024년 Walmart Health 클리닉을 폐쇄해 연구 확대 구상의 핵심이었던 임상 인프라를 없앴다.
잠시 동안 소매 약국은 업계의 가장 큰 문제 가운데 하나인 피험자 모집에 대한 분명한 해결책처럼 보였다. Walgreens Boots Alliance, CVS Health, Walmart, Kroger는 모두 이 구상을 실제 운영 모델로 만들기 위해 움직였고, 수천 개의 매장, 자연스럽게 유입되는 환자 방문, 지역사회와의 신뢰를 쌓아온 약사들의 관계, 실제 진료현장 데이터(real-world data) 수집을 활용했다.
Walgreens는 2022년 임상시험 사업을 시작하며, 자사의 소매점 네트워크를 접근성, 다양성, 분산형 임상시험 사이트 개선 수단으로 내세웠다. 2025년 8월 28일 Walgreens는 이 소매업체를 비상장사로 전환한 사모펀드 Sycamore Partners에 인수됐다. 거의 6개월이 지난 뒤에도 Walgreens 직원 5명은 여전히 SCOPE의 4개 세션에서 환자 참여, RWE, 그리고 소매 약국이 임상시험 접근성을 어떻게 개선할 수 있는지에 대해 발표하고 있었으며, 회사 웹사이트도 계속 운영되고 있었다.
사업 현황에 대한 질의에 Walgreens는 현재로서는 사업 상태에 관해 공식 인터뷰나 공식 입장을 내지 않겠다고 밝혔다. 회사는 여전히 자사의 임상시험 사업을 활발히 성장하는 사업으로 소개하고 있다.
CVS는 2021년 소매 거점과 MinuteClinics를 중심으로 한 유사한 모델로 CVS Clinical Trial Services를 시작했다. Walmart는 2022년 Walmart Healthcare Research Institute를 출범시키며 Walmart Health를 통한 보다 광범위한 1차의료 확대 전략과 임상연구를 연계했다. Kroger는 2023년 약국과 The Little Clinic 거점을 활용해 환자를 모집하고 등록하는 임상시험 사이트 네트워크를 발표했으며, 실제 연구 1건도 시작했다.
Kroger의 현재 메시지는 더 광범위한 매장 내 임상시험 역량을 향해 여전히 나아가고 있음을 시사한다. 이 부문 전반에서 나타난 흐름은 전국 단위 약국 체인을 활용해 임상시험 접근성을 확대하는 전략의 실현 가능성에 대한 의문을 낳고 있다.