COVID後の拡大を経て、小売薬局チェーンが臨床試験事業を縮小
COVID後に臨床試験分野へ進出した小売薬局チェーン各社は、その後、事業の減速や撤退を進めている。CVSは2024年末までの撤退を表明し、Walmartは2024年に健康クリニックを閉鎖、Walgreensは事業状況について正式なコメントを避けている。
大手小売薬局チェーンは、COVID後に店舗やクリニックを臨床試験の実施施設へ転換しようと動いたものの、その後、こうした取り組みを減速、縮小、あるいは再評価している。CVSは2023年、臨床試験サービス部門を縮小し、2024年末までにこの分野から完全撤退すると発表した。一方、Walmartは2024年にWalmart Healthクリニックを閉鎖し、研究構想の中核だった臨床インフラを失った。
ごく短い期間ではあるが、小売薬局は業界最大の課題の1つである被験者リクルートの明確な解決策に見えた。Walgreens Boots Alliance、CVS Health、Walmart、Krogerはいずれも、この構想を実務に落とし込もうと動き、数千の店舗網、来店患者という既存の導線、地域社会における薬剤師への信頼、そしてリアルワールドデータの収集を活用した。
Walgreensは2022年に臨床試験事業を立ち上げ、小売店舗網を活用してアクセス、多様性、分散型試験施設の改善を図ると位置づけた。2025年8月28日、Walgreensは同社を非上場化したプライベートエクイティ企業のSycamore Partnersに買収された。その約6カ月後も、SCOPEではWalgreensの従業員5人が患者エンゲージメント、RWE、そして小売薬局が臨床試験へのアクセスをどう改善できるかについて、4つの異なるセッションで講演しており、同社のウェブサイトも引き続き公開されていた。
事業の現状について尋ねられると、Walgreensは現時点で事業状況に関する正式なインタビューや正式なコミュニケーションには応じないと述べた。同社は現在も、自社の臨床試験事業を稼働中で成長しているものとして提示している。
CVSは2021年、店舗網とMinuteClinicsを軸とする類似モデルでCVS Clinical Trial Servicesを開始した。Walmartは2022年、Walmart Healthを通じたプライマリケア拡大戦略と臨床研究を結びつけ、Walmart Healthcare Research Instituteを立ち上げた。Krogerは2023年、薬局とThe Little Clinic拠点を活用して患者を募集・登録する臨床試験実施施設ネットワークを発表し、実際の研究も開始した。
Krogerの現在の発信からは、より広範な店内臨床試験機能の実現に向け、なお取り組みを進めていることがうかがえる。業界全体のこの動きは、全米規模の薬局チェーンを活用して臨床試験へのアクセス拡大を図るモデルの実現可能性に疑問を投げかけている。