세계 희귀 질환의 날, 진단 지연 및 유전자 치료 접근 장벽 해소 촉구

매년 2월 28일은 '세계 희귀 질환의 날'이다. 희귀 질환 또는 '고아(orphan)' 질환은 일반적으로 낮은 유병률로 정의되며, 유럽 연합에서는 2,000명당 1명 미만, 미국에서는 20만 명 미만에게 영향을 미치는 질환을 의미한다. 개별 질환은 드물지만, 약 8,000종에 달하는 이러한 질환들은 전 세계 수백만 명에게 영향을 미치고 있다. 인도의 경우 약 7,000만 명의 인구가 7,000여 종의 희귀 질환을 앓고 있는 것으로 추정되며, 이들 중 상당수는 유전적 요인에 기인한다.

진단 지연은 여전히 해결해야 할 핵심 과제다. 매우 드문 선천성 출혈 질환인 선천성 무피브리노겐혈증의 경우, 인도의 한 전향적 연구 코트에서 진단까지 평균 8년 이상이 걸리는 것으로 관찰되었다. 이 과정에서 한 아이는 진단 지연과 부적절한 치료로 인해 시력을 잃기도 했다. 또한 이 질환을 앓는 어린이 4명 중 3명은 처음에 혈우병으로 오진받았다. 인도의 주요 유전학 센터에서 22년간 진행된 검토 결과에 따르면, 7,000건 이상의 의뢰 사례 중 약 절반이 희귀 질환으로 확인되었으며 혈액, 근육, 신경계 또는 대사 관련 질환이 가장 많았다.

많은 환자가 정확한 답을 찾기까지(또는 영구히 찾지 못할 때까지) 수많은 전문의를 만나고 여러 검사를 반복하는 '진단 방랑(diagnostic odyssey)'을 겪는다. 어린 시절부터 반복되는 출혈과 복통으로 고통받던 19세 환자는 20곳 이상의 의료기관을 거친 끝에야 희귀 출혈 질환인 글란츠만 혈소판 무력증 진단을 받았다. 중증 빈혈이 있는 한 영아는 단순한 영양 결핍으로 의심받아 반복적인 치료를 받았으나, 분자 진단 결과 매우 희귀한 코발라민 대사 장애로 밝혀졌다. LMBRD1의 병원성 변이로 인해 발생하는 선천성 cblF 결함인 이 질환은 전 세계적으로 유전적 확진 사례가 약 20건 정도만 보고되었을 만큼 극히 드문 질환이다.

전체 희귀 질환의 약 80 %는 유전적 요인에 의해 발생한다. 유전자 검사 기술의 발전으로 이제 의료진은 게놈을 그 어느 때보다 깊이 파헤쳐 정확한 원인을 찾아낼 수 있게 되었다. 염색체 마이크로어레이 분석을 통해 희귀 질환의 빈번한 원인인 유전자 복제수 변이(DNA의 미세한 결실이나 중복)를 감지할 수 있다. 전체 엑솜 시퀀싱(WES)은 게놈의 단백질 코딩 영역(DNA의 약 1~2 %)을 모두 살펴봄으로써 기존에 진단되지 않았던 많은 사례에서 답을 찾아내고 있다. 소아 진료에서는 정확한 진단을 위해 자녀와 부모 모두를 검사하는 '3인조(trio) 기반 엑솜 시퀀싱' 전략이 가장 성공적으로 활용되고 있다.

유전자 치료제는 일반적으로 세포 내로 침투하여 질병 유전자를 수정하는 일회성 치료법이다. 이는 환자의 삶에 엄청난 영향을 미칠 수 있다. 하지만 단 한 명의 환자를 치료하는 데 수백만 달러가 들 수 있으며, 파편화된 의료비 지불 및 서비스 제공 체계는 혜택을 받을 수 있는 환자들에게 치료제를 공평하게 전달하는 데 장벽이 되고 있다.

지리적 위치 또한 심각한 접근 장벽을 만든다. 루이지애나주 라피엣에 사는 34세의 망막색소변성증 환자는 20대에 시야가 좁아지는 것을 느꼈지만, 거주 지역 근처에는 필요한 전문 실명을 예방할 전문 치료 옵션이 없었다. 그는 임상 시험 접근을 돕기 위해 텍사스의 전문의를 찾아가기로 했고 이동 수단까지 마련했으나, 텍사스 거주자가 아니라는 이유로 보험 적용이 거절되어 정교한 정밀 검사를 받을 기회마저 박탈당할 뻔했다.

특정 신경근육 질환의 경우, 관여된 특정 유전자를 아는 것이 유전자 치료나 임상 시험 대상 여부를 결정하는 잣대가 된다. 척수성 근위축증(SMA)의 경우 SMN1 유전자 변이 확인을 통해 onasemnogene abeparvovec과 같은 유전자 치료제나 표적 치료제 적격성을 판단한다. 페닐케톤뇨증이나 단풍시럽뇨병과 같은 대사 장애에서도 유전자 검사는 원인이 되는 효소를 핀셋처럼 집어내어 맞춤형 식단 조절과 합병증 모니터링을 가능케 한다.

암 소인 증후군은 또 다른 중요 희귀 유전 질환군으로, 생식세포 변이가 암 발생 위험을 높이며 종종 한 가족 내 여러 구성원에게 영향을 미친다. 이전에 태어난 형제자매들이 제때 진단받지 못했다는 사실은 희귀 유전 질환에서 진단 누락이 가져오는 치명적인 결과를 시사한다. 간과된 한 번의 기회는 단순한 임상적 실패를 넘어 한 가족의 깊은 비극이자 인류의 상실로 남는다.