FDA, 신약 허가 단일 중추 임상시험 기본 원칙 채택…지지와 우려 교차

미국 식품의약국(FDA)이 신약 허가 시 오랜 기간 유지해온 두 건의 임상시험 기본 기준을 대체하고, 확증적 증거와 함께 적절하고 잘 통제된 단일 중추 임상시험만을 요구하는 새로운 기본 기준을 발표했다. 뉴잉글랜드저널오브메디신(NEJM)을 통해 공개된 이번 정책 변화는 혁신을 촉진하고 개발사의 비용을 줄이며 신약 출시를 앞당기기 위한 것이지만, 비판론자들은 증거 기준이 약화되고 시판 후 위험이 커질 수 있다고 경고한다.

2026년 2월 18일, FDA 국장과 생물의약품평가연구센터(CBER)의 퇴임을 앞둔 소장은 뉴잉글랜드저널오브메디신에 새 기본 입장을 발표하는 논문을 게재했다. 저자들은 두 건의 임상시험 '교리(dogma)'가 '개인과 기관을 심리적으로 고정시켜' 혁신을 저해해 왔으며, 현대적 발전은 신뢰할 수 있는 인과적 증거를 확보할 더 나은 방법을 제공한다고 주장한다. 또한 허가 기준 자체는 변하지 않았으며, 연방「식품·의약품·화장품법」(FD&C Act) 제505조(d)에 따라 유효성에 대한 **충분한 증거(substantial evidence)**가 여전히 필요하다고 밝혔다. FDA는 두 건 이상의 임상시험을 요구할 권리를 보유하고 있으므로, 개발사는 단일 임상시험이 자사 약물 허가에 수용될 수 있을지 조기에 FDA와 논의해야 한다.

이번 변화는 이미 실제로 적용되던 유연성을 공식화한 것이다. 1997년 이후 FDA는 적절하고 잘 통제된 단일 연구에 기반해 약물을 허가할 수 있는 법정 재량권을 보유해 왔으며, 종양학 및 희귀 질환 분야의 신약은 단일 임상시험에 기반해 허가되는 경우가 많았다. 2020년 이후 대부분의 신규 분자 엔티티(new molecular entity, NME) 허가는 단일 중추 임상시험에 의존했으며, 그 비율은 2024년 66%로 정점에 달했다. 저자들은 여러 임상시험에 검토자의 관심을 분산시키면 심사가 희석될 수 있고, 단일 고품질 연구에 집중하면 이론적으로 엄격성이 강화될 수 있다고 주장한다.

공공이익과학센터(CSPI)는 이 정책으로 인해 효과가 없는 약물이 허가될 수 있다는 우려를 제기했다. 뉴잉글랜드저널오브메디신에 게재된 서한에서 이 단체는 '중추 임상시험 결과가 얼마나 자주 엇갈리는가'라고 질문하고, '일부 관찰자들은 단일 임상시험에 의존하면 효과 없는 약물이 허가될 수 있다고 우려하지만, 두 건의 임상시험도 같은 결과를 낳을 수 있다'고 밝혔다. 이 단체는 2018년부터 2021년 사이 FDA가 허가한 21개 약물의 중추 임상시험을 대상으로 한 독립적 평가를 인용하며, 최소 한 건의 중추 임상시험에서 1차 유효성 평가변수에 대한 무효(null) 결과가 나왔음에도 FDA가 13개 약물(62%)의 허가를 다른 중추 임상시험의 양성 결과에 적어도 부분적으로 근거해 정당화했다고 지적했다. 이 단체는 이들 약물이 '추가 임상시험 결과가 없었다면 결코 허가되지 못했을 수도 있다'고 썼다.

핵심 쟁점은 통계적 재현성이다. 두 건의 임상시험은 양성 결과가 우연, 편향 또는 설계 결함 때문일 확률을 낮추는 반면, 단일 임상시험은 평가변수 선택, 통계적 무결성, 임상시험 수행에 대한 의존도를 높인다. CDER를 떠나기 전에 반대 의사를 밝힌 것으로 알려진 오랜 FDA 지도자를 포함한 비판론자들은 증거의 중복성을 낮추면 특히 종양학 외 분야에서 신뢰도가 훼손될 수 있다고 주장한다. 미국제약연구제조업자협회(PhRMA)를 포함한 업계 단체들은 이번 정책 변화를 환영하면서도 명확화가 필요하다고 강조했으며, 임상시험 계약업계 단체인 ACRO는 변화에 대한 추가 논의를 촉구했다.

FDA 지도부는 임상시험 요건을 줄이면 자본 비용이 낮아지고 높은 약가를 정당화하는 핵심 근거가 사라질 것이라고 주장하지만, 이 논리는 개발사가 비용 절감분을 환자에게 전가할 것이라는 가정에 기반한다. 약가는 연구개발 비용뿐만 아니라 시장 독점권, 경쟁 구도, 지불자 협상, 전략적 가격 책정 모델에 의해 결정되므로, 중추 임상시험 한 건을 줄인다고 해서 공시 약가가 낮아질지는 불확실하다.

2026년 2월 23일, FDA는 희귀질환 주간(Rare Disease Week) 기간 중 '생물학적 원인이 알려진 특정 유전 질환을 표적으로 하는 개별화 치료법 개발을 위한 타당한 기전(plausible mechanism) 프레임워크 사용 고려사항'이라는 제목의 초안 지침도 발표했다. 이 지침은 특히 유전체 교정(genome-editing) 및 RNA 기반 치료법과 같은 개별화 치료법의 허가를 뒷받침할 충분한 안전성·유효성 데이터를 생성하기 위한 프레임워크를 공식화한 것이다. 이 정책의 발표 시점은 FDA의 강력한 데이터 수집을 위한 시판 후 이니셔티브와 함께, 개발사가 더 큰 시판 후 의무를 지게 될 수 있음을 시사한다. 특히 이 지침의 적용을 받는 약물은 허가 시점에 제한적인 안전성 데이터만 확보돼 있을 수 있다. 이들 약물의 경우 화학·제조·품질관리(CMC) 개발이 임상 개발과 동시에 진행되어야 한다.