희귀질환 약물에 대한 FDA 판단 번복, 투자자 불확실성 키우다
FDA가 지난 1년간 희귀질환 치료제를 포함해 최소 8건의 약물 신청을 거부하거나 추진을 만류하면서 규제 판단의 일관성에 대한 우려가 커지고 있다. 일부 기업은 FDA가 기존 지침을 번복했다고 주장하며, 이러한 불확실성이 향후 실험적 치료제의 개발과 투자 심리에 영향을 줄 수 있다는 관측이 나온다.
RTW Investments에 따르면 FDA는 지난 1년 동안 최소 8개 약물의 신청을 거부하거나 사실상 추진을 만류했다. 여기에는 UniQure의 헌팅턴병 유전자 치료(gene therapy), Regenxbio의 헌터 증후군 유전자 치료, Disc Medicine의 혈액 질환 치료제가 포함된다. 또한 규제 당국은 처음에는 Moderna의 독감 백신을 심사하지 않겠다고 했다가 이후 입장을 바꿔 검토에 착수했다.
각 사례에서 FDA는 기업들이 신청을 뒷받침하는 데 사용한 근거에 문제를 제기했다. 일부 연구는 약물을 위약(placebo)과 비교해 시험하지 않았다. 일부 기업은 약물의 유효성을 직접 측정하지 않고, 대신 바이오마커(biomarker) 같은 다른 요인에 근거해 치료가 얼마나 잘 작동할지 예측했다.
모든 사례에서 기업들은 FDA가 과거의 지침을 번복했다고 주장했다. 이는 예측 불가능성이 커진 FDA가 치료가 어려운 질환에 대한 다른 치료제들의 미래를 위태롭게 할 수 있다는 우려를 키우며 투자자들을 경계하게 만든다.
UniQure의 경우 FDA는 자사 치료를 위약과 직접 비교하는 새로운 연구를 수행하라고 회사에 요구했다. UniQure는 이는 헌팅턴병 환자들의 외부 데이터베이스와 UniQure 치료를 비교한 임상시험(trial) 자료로 승인 신청이 가능하다는 과거 FDA 지침과 모순된다고 밝혔다.
임박한 결정 중 하나는 Denali Therapeutics의 헌터 증후군 약물 후보물질이다. 헌터 증후군은 청력 저하와 관절 문제 같은 신체적 결함뿐 아니라 인지 문제도 유발하는 희귀질환이다. 회사의 신속 승인(accelerated approval) 신청은 무작위 배정이 이뤄지지 않은 시험과, 해당 질환과 연관된 바이오마커 수치가 약물로 인해 감소한다는 데이터를 근거로 한다. FDA는 신청 심사를 3개월 연기했으며, 현재 4월 5일까지 결정을 내릴 것으로 예상된다.
주목받는 다른 기업으로는 듀센 근이영양증 치료제를 개발 중인 Dyne Therapeutics, 레트 증후군 유전자 치료를 개발하는 Taysha Gene Therapies, 간 질환 치료제를 연구하는 Wave Life Sciences, 프리드라이히 운동실조증(Friedreich Ataxia) 유전자 치료를 개발하는 Lexeo Therapeutics 등이 있다. 이들 기업의 주가는 모두 올해 들어 하락했다.
Dyne 대변인은 회사가 지난 18개월 동안 동일한 심사 담당자들과 빈번하고 긍정적이며 협력적인 대화를 유지해 왔고, 임상 결과의 강점, 시험 설계의 엄격성, FDA와의 지속적 소통을 바탕으로 개발 전략과 향후 경로에 자신이 있다고 말했다.
성명에서 Denali Therapeutics CEO Ryan Watts는 회사가 FDA와 건설적인 논의를 계속하고 있으며 제출한 데이터 패키지의 강점을 확신한다고 밝혔다.
최근 몇 년 동안 FDA는 무작위 배정, 이중맹검(double-blind), 위약 대조(placebo controlled) 임상시험보다 덜 엄격한 연구에서 가능성을 보인 희귀질환 치료제도 수용하는 듯 보였다. 이는 시간이 지날수록 걷기나 말하기 같은 기능을 잃거나 심지어 사망에 이를 수 있는 질환을 가진 환자들에게 치료를 더 빠르게 제공하는 데 도움이 된다는 의미였다.