일라이 릴리, 엔비디아와 손잡고 10억 달러 규모의 AI 신약 개발용 슈퍼컴퓨터 구축

Eli Lilly(일라이 릴리)가 Nvidia(엔비디아)와 협력하여 신약 개발 전용의 10억 달러 규모 AI 기반 슈퍼컴퓨터를 구축하기로 했다. 이는 9,000억 달러 규모의 거대 제약회사가 의약품 개발을 위한 인공지능 기술에 단행한 의미 있는 투자로 평가된다.

작년 9월, 릴리는 자사의 독자적인 신약 후보 물질의 성능 잠재력에 관한 깊은 지식과 귀중한 노하우 데이터 등을 다른 제약사들도 디지털로 전격 접근해 이용할 수 있도록 이른바 '튠랩(TuneLab)' 플랫폼을 공식 출시했다. 이 튠랩은 기존의 직접적인 실제 임상 현장 시험 전체를 완전히 대체하는 것은 아니지만, 일선 연구자들에게 실제 어떤 물질이 높은 확률로 효과가 있을지, 또는 통하지 않을지에 대해 꽤 실질적인 통찰력을 힌트로 제공해 준다. 이는 귀중한 시간과 막대한 은 비용을 고스란히 절약해 주어 각 제약사들이 자신들의 가장 성공 확률이 높은 유망 후보 물질에만 집중할 수 있게 해 준다.

지난 10월 릴리는 AI 업계의 강자인 엔비디아와 팀을 이루었다고 발표하며, 회사 최고 AI 책임자의 말에 따르면 "생물학을 대규모로 탐구하고, 질병에 대한 이해를 깊게 하며, 그 지식을 릴리 의약품의 혜택을 받는 사람들과 더 넓은 생명과학 생태계를 위한 의미 있는 발전으로 변환"하려는 단 하나의 목적을 지닌 슈퍼컴퓨터 구축에 10억 달러를 투입하기로 했다.

올해 1월까지 이어진 양사의 협력 결실로 "의약품 발견 및 생산 과정을 한층 가속화하고 대규모로 전개"하기 위해 설계된 공동 혁신 랩(co-innovation lab)이 구체화되었다. 이 연구소에서는 회사의 실제 임상시험 데이터를 이 플랫폼의 디지털 및 컴퓨팅 성능과 서로 유기적으로 연결해 실시간으로 테이터를 공유하는 것으로 그 첫 활동을 시작했다.

해당 AI 플랫폼은 이미 몇몇 제3자 외부 바이오제약 고객사를 확보했으며, 이 새로운 технологи적 도구가 어디까지 기능할 수 있을지에 대해 더 깊이 검토하기 위해 기다리고 있는 제약사들도 많이 있을 것으로 기대된다. 리커전 파마슈티컬스(Recursion Pharmaceuticals) 및 앱셀레라 바이오로직스(AbCellera Biologics)를 비롯하여 AI 기반 신약 발굴 솔루션을 제공하는 또 다른 업체들 역시 다수 존재한다.

스트레이츠 리서치(Straits Research)의 전망에 따르면 AI 기반 신약 발견 산업은 2034년까지 매년 평균 30%의 고속 성장을 거듭해 그 시장 가치가 무려 200억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 하지만 이는 일라이 릴리의 현재 연간 매출인 약 650억 달러의 일부분 수준에 불과하긴 하다.

오늘날 시장에 신약 하나를 제때 출시하는 데 드는 평균 비용이 대략 10억 달러 안팎에 이르는 점을 감안할 때, AI 기반 플랫폼이 제공하게 될 시간 및 비용 절감 효과는 향후 제약 개발 분야 전체에서 엄청난 효용 가치를 지닌다. 강력한 신약 연구 플랫폼을 직접 보유하게 되는 것은 릴리 측이 자체 내부 개발 최적화를 달성할 수 있게 해 줄 뿐만 아니라, 뛰어나고 환상적인 신약을 독자 개발해 냈지만 최종 승인 절차를 끝까지 밟고 차후 마케팅 홍보 등을 제대로 해 줄 보다 더 큰 이름의 조력자가 꼭 필요한 기타 여러 중소 제약사와의 성공적인 파트너십 구축 기회 역시 마련해 줄 수 있다.