유방암 위험, 의료 불평등 및 치료 결과... 다양한 인구 집단 대상 연구 결과 발표

대규모 국제 코호트 데이터에 따르면 식물성 위주의 식습관과 특정 미량 영양소 섭취가 유방암 위험을 낮추고 생존율을 높이는 것과 관련이 있을 수 있다. 이와 별도로 진행된 연구들은 서로 다른 인구 집단 사이에서 나타나는 유방암 치료 및 치료 결과의 상당한 불평등을 조명했다.

프런티어 인 뉴트리션(Frontiers in Nutrition) 학술지에 발표된 한 연구에서 연구진은 건강한 식물성 식단 준수와 특정 미량 영양소 섭취가 유방암 발생 위험 및 유방암 환자의 사망률과 관련이 있는지 조사했다. 이번 분석에는 UK 바이오뱅크(UK Biobank)와 중국 종단적 건강 장수 설문조사(CLHLS)라는 두 개의 전향적 코호트 데이터가 사용되었다. UK 바이오뱅크 샘플에는 연구 시작 시점에 유방암이 없었던 67,045명과 유방암 환자 3,397명이 포함되었다.

UK 바이오뱅크 참가자들 중 건강한 식물성 식단 지수(Healthful Plant-Based Diet Index, HPDI)가 높을수록 유방암 발생률이 낮아지고 생존율이 향상되는 상관관계를 보였다. HPDI 상위 33%에 속하는 여성들은 하위 33%에 비해 유방암 발생 확률이 11% 더 낮았다. HPDI가 1표준편차만큼 증가할 때마다 위험은 4%씩 감소했다. 또한 유방암 환자 중 HPDI 상위 33% 그룹은 전체 사망 위험이 28% 낮았으며, HPDI가 1표준편차 증가할 때마다 사망 위험이 11% 감소하는 것과 관련이 있었다.

칼슘, 비타민 B2 및 C, 마그네슘, 인의 섭취량이 많을수록 사망 위험이 낮아졌으나, 나트륨 섭취량이 많을수록 사망 위험이 증가했다. 이러한 상관관계는 관찰 연구 결과일 뿐 인과관계를 입증하는 것은 아니다. 식물성 식단에는 항염증 및 항암 효과를 나타낼 수 있는 항산화제, 섬유질 및 생체 활성 화합물이 풍부하지만, 본 연구에서 이러한 생물학적 메커니즘은 입증된 인과 경로라기보다 타당한 가설에 가깝다.

식습관 섭취량 조사를 위해 UK 바이오뱅크는 검증된 24시간 회상법(recall)을 사용했으나 CLHLS는 식품 섭취 빈도 설문지를 사용했다. 두 코호트는 연령 구조, 인종 및 식이 평가 방식이 크게 달라 비교 가능성에 영향을 미칠 수 있다. HPDI는 17개 식품군을 포함하며, 건강한 식물성 식품에는 가산점을, 동물성 식품 및 덜 건강한 식물성 식품에는 감점을 부여했다.

이와는 별도로 캘거리 대학교(University of Calgary)의 연구진은 캐나다 흑인 여성이 겪는 유방암 치료 불평등에 대해 조사했다. 캐나다 국가 연구에 따르면 흑인 여성은 정기 검진 대상 연령대 밖인 50세 이전에 유방암 진단을 받을 확률이 백인 여성보다 45% 더 높다. 다른 데이터들도 흑인 여성에 대한 불평등이 지속되고 있음을 보여준다. 이들은 유방암 사망률이 최대 70%나 더 높다. 흑인 여성의 약 26%가 3기나 4기에 진단받는 반면, 백인 여성은 그 비율이 17%에 그쳤다.

유방암은 캐나다 여성들 사이에서 가장 흔하게 진단되는 암으로, 평생 동안 여성 8명 중 1명꼴로 발생할 것으로 예상된다. 하지만 유방암 검진 가이드라인, 위험 평가 도구 및 치료 프로토콜을 수립하는 데 사용된 증거 대다수는 흑인 여성이 과소 대표되거나 인종별 데이터가 일관되게 수집되지 않은 임상 시험 및 암 등록 자료에서 도출된 것이다.

캘거리 대학교 연구진은 앨버타주 전역의 흑인 여성 100명 이상 및 지역사회 이해관계자들과 포커스 그룹 인터뷰를 진행했다. 아프리카계 암 지원 그룹(African Cancer Support Group)과 협력하여 캐나다 암 학회(Canadian Cancer Society)의 지원으로 수행된 이번 연구는 여성들이 유방암 검진을 받을 때 마주하는 장애물들을 탐색했다. 참가자들은 의료진에 대한 불신, 차별, 그리고 유방암에 대한 문화적으로 적절한 정보의 부재에 대해 설명했다. 지식 수준, 통증 인내력, 연령 및 건강 문해력(health literacy)에 대한 의료진의 무의식적인 가정도 상호작용에 영향을 미쳤다.

앨버타 보건 서비스(Alberta Health Services)는 증상이 없는 45~74세 여성에게 2년마다 유방 촬영술(mammogram) 검진을 권고한다. 하지만 연구 결과에 따르면 흑인 여성은 더 젊은 나이에 유방암 진단을 받을 가능성이 높으며, 이는 흔히 표준 검진 연령대를 벗어난다.

우루과이의 다기관 회고적 코호트 연구에서는 젊은 유방암 여성 환자들의 임상적 특징과 장기적인 치료 결과를 조사했다. 이 연구에는 2006년부터 2024년 사이에 두 곳의 공공 거점 센터에서 침습성 유방암 진단을 받은 18~40세 여성이 포함되었다. 총 267명의 환자가 분석 대상이었으며 진단 시 평균 연령은 34.8세였다.

조직학적 특징으로는 침습성 관상 암종(invasive ductal carcinoma)이 지배적이었으며(85.8%), 3등급(grade III) 종양의 비율(39.3%)이 높았다. 가장 흔한 생물학적 아형은 루미날(luminal)형(48.8%)이었고, HER2 양성(27.7%)과 삼중 음성(17.2%) 질환이 뒤를 이었다. 병기별로는 2기 환자가 가장 많았으나(40.4%), 28.7%는 3기에 진단받았다. 가장 흔히 시행된 수술 절차는 변형 유방 근치 절제술(modified radical mastectomy)이었다(38.2%).

중앙값 52.3개월의 추적 관찰 결과, 추정 전체 생존율은 5년 시점에 84.8%, 10년 시점에 80.9%였다. 생존 결과는 임상 병기에 따라 유의미한 차이를 보였으나 생물학적 아형에 따른 차이는 없었다. 이러한 결과는 중등도 소득 국가에서 조기 진단 전략과 가이드라인 기반의 공평한 의료 서비스 접근성이 중요하다는 점을 강조한다.

전 세계적으로 젊은 여성의 유방암은 전체 사례의 약 10~15%를 차지하지만, 그 비율은 지리적 영역과 인구 연령 구조에 따라 달라진다. 인구 기반 연구 및 체계적 문헌 고찰 결과, 라틴 아메리카의 유방암 사례 중 20~27%가 45세 미만 여성에게서 진단되는데, 이는 고소득 국가에서 관찰되는 비율의 거의 두 배다. 브라질, 콜롬비아, 코스타리카, 에콰도르와 같은 국가의 국가 암 등록소 자료 또한 이러한 패턴을 확인해주며, 젊은 여성들 사이에서 발생률과 사망률 모두 점진적 증가세에 있음을 보여준다.

젊은 여성의 유방암은 삼중 음성 및 HER2 양성 아형의 높은 유병률, 높은 조직학적 등급, 암세포 증식 증가, 진단 시 진행 병기 비율 증가 등 더욱 공격적인 특성을 띤다. 40세 미만의 여성은 동일한 분자 아형 내에서도 고령 환자보다 전체 생존율 및 무병 생존율(disease-free survival)이 낮으며, 특히 호르몬 수용체 양성 종양의 경우 재발 위험이 더 높다. 이 그룹에서는 BRCA1 및 BRCA2와 같은 암 소인 유전자의 생식세포 변이 유병률이 높게 나타나, 환자와 가족 모두에게 유전자 검사 및 위험 감소 전략이 중요하다는 점을 일깨워준다.