Sanofi évince le PDG Hudson et nomme Belén Garijo pour relancer le pipeline de médicaments

Le laboratoire français Sanofi a évincé son PDG Paul Hudson le 12 février 2026, mettant fin à un mandat de six ans marqué par une tentative au point mort visant à remplacer des médicaments vedettes arrivant en fin de brevet, ainsi que par une pression croissante liée à la politique et à la rhétorique anti-vaccins aux États-Unis. Le groupe a nommé Belén Garijo, 65 ans, actuelle dirigeante du laboratoire allemand Merck KGaA, au poste de directrice générale. Elle prendra ses fonctions fin avril et deviendra la première femme PDG de Sanofi.

Hudson, 58 ans, dont le départ intervient seulement deux mois avant le renouvellement prévu de son mandat, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Il avait reconnu lors d’une conférence avec des analystes fin le mois dernier que ses plans n’avaient pas avancé aussi vite que prévu. « Si vous m’aviez demandé en 2020 si (un redressement) prendrait entre cinq et sept ans pour Sanofi, j’aurais dit absolument pas. Nous irons plus vite, nous sommes plus intelligents, plus forts. Cela n’a pas été le cas », a-t-il déclaré aux analystes le 29 janvier. « Nous devons donc être un peu patients. »

L’action Sanofi a reculé d’environ 3,5% jeudi, certains analystes pointant le profil relativement discret de Garijo et un bilan contrasté chez Merck. Le titre Sanofi affichait une baisse de 25% sur un an. « Le changement de PDG chez Sanofi est le signe que la transformation de la R&D a échoué ou progresse trop lentement », a déclaré un gérant de portefeuille chez Union Investment, investisseur de Sanofi. « La priorité de Belen chez Sanofi sera d’augmenter la productivité de la R&D. »

Le développement de nouveaux médicaments s’est révélé être le principal problème de Sanofi. Dupixent représente plus de 30% du chiffre d’affaires du groupe, et Sanofi n’a pas encore trouvé de médicament capable de prendre le relais lorsque les brevets commenceront à expirer au début des années 2030, ce qui pèse sur le cours de l’action. « Remplacer Dupixent est le principal défi stratégique de Sanofi », a déclaré un associé du cabinet de conseil Roland Berger, ancien salarié de Sanofi jusqu’en 2018.

Hudson avait été recruté avec pour mission de relancer le pipeline de médicaments du groupe et le cours de l’action — ce qui avait dans un premier temps soutenu Sanofi — mais il a eu du mal à réduire la dépendance à Dupixent et le redressement s’est essoufflé. Hudson avait également mené des acquisitions complémentaires (bolt-on) à la recherche de nouveaux médicaments pour soutenir la croissance lorsque l’antiasthmatique vedette Dupixent perdra ses principaux brevets au début des années 2030. L’absence de successeur à Dupixent, également utilisé pour traiter l’eczéma, a accentué la pression.

Les vaccins, qui représentent près d’un cinquième des revenus, constituent un autre enjeu majeur, les ventes ayant reculé ces dernières années. Hudson avait signalé une faiblesse du segment liée à une attitude plus hostile envers les vaccins de la part de l’administration sanitaire américaine. En janvier, Sanofi a indiqué que les ventes de vaccins seraient « légèrement négatives » cette année, en partie en raison de changements de politique aux États-Unis sous le président Donald Trump.

Sanofi, l’un des plus grands fabricants de vaccins au monde, a publié une série de mises à jour d’essais cliniques décevantes en 2025, ce qui a jeté une ombre sur l’entreprise et a contribué à la baisse d’environ 25% de son action sur un an, sous-performant l’indice pharmaceutique européen STOXX.

Depuis septembre 2019, lorsque Hudson a pris ses fonctions, les actionnaires ont obtenu un rendement de 33% sur leur investissement, dividendes inclus, mais ce chiffre est bien inférieur à celui de ses rivaux britanniques AstraZeneca et GSK, dont les rendements ont été de 133% et 65% respectivement sur la même période.

Garijo deviendra la première femme PDG de Sanofi — et la seule femme PDG à la tête d’un grand laboratoire mondial à forte capitalisation après le départ cette année d’Emma Walmsley de GSK. Elle avait été la première femme à diriger une entreprise allemande cotée au DAX lorsqu’elle a accédé au poste suprême chez Merck KGaA. Garijo, qui dirige Merck KGaA en Allemagne depuis 2021, a été décrite comme audacieuse, attentive aux détails et capable de faire avancer les choses, mais son bilan en R&D était contrasté et le cours de l’action avait reculé pendant son mandat.

À la tête de l’activité pharmaceutique de Merck, Garijo a piloté la chaîne d’approvisionnement du groupe pendant la pandémie de COVID-19. Elle a supervisé des opérations, dont l’acquisition l’an dernier de SpringWorks Therapeutics par le groupe pour 3,9 milliards de dollars. Toutefois, Merck KGaA a subi des revers en développement de médicaments durant son mandat, et seuls trois nouveaux médicaments ont atteint le marché.

Un gérant de portefeuille chez Union Investment, investisseur de Sanofi, a salué la gestion par Garijo d’une entreprise complexe — Merck possède des activités allant de la santé à la technologie — ainsi qu’un accord sur les prix conclu l’an dernier avec le président américain Donald Trump, tout en estimant qu’elle devait hausser le niveau après plusieurs échecs de R&D chez Merck. « Elle doit améliorer son historique en R&D. »

Un investisseur ayant travaillé avec Garijo, souhaitant rester anonyme, a indiqué que « les éléments visibles » — la R&D et le développement commercial — s’étaient mal déroulés, tout en ajoutant qu’elle avait amélioré la structure interne de Merck et protégé les marges de l’entreprise. Un associé gérant d’un fonds d’investissement en sciences de la vie basé à Londres a déclaré que Garijo avait transformé une entreprise « engluée dans les règles et la hiérarchie » en une entité beaucoup plus audacieuse et efficace. « Elle… a mis les dirigeants au défi d’avoir le courage d’assumer leurs décisions et de vraiment faire avancer les choses », a déclaré l’associé gérant, qui dirigeait auparavant M-Ventures, le fonds de capital-risque d’entreprise de Merck KGaA, durant une partie du mandat de Garijo.

Un deuxième investisseur ayant travaillé avec Garijo a affirmé qu’elle débordait d’énergie, était dynamique et « maîtrisait les dossiers », et qu’elle connaissait aussi très bien Sanofi. « Elle connaît la maison, ne sous-estimez pas l’importance de cela », a déclaré cette personne, qui a également demandé à ne pas être nommée.

Sanofi a indiqué que Garijo, qui a travaillé pendant des années au sein du groupe français jusqu’en 2011, apporterait une « rigueur accrue dans la mise en œuvre » de la stratégie de l’entreprise. Garijo n’a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaire. Garijo a auparavant travaillé 15 ans chez Sanofi et a été administratrice du géant français des cosmétiques L’Oreal.

Spécialiste de pharmacologie clinique, Garijo a débuté sa carrière comme médecin à l’hôpital La Paz de Madrid et est connue pour son sens de l’exécution opérationnelle et son attention aux détails. Garijo a « davantage d’expérience en opérations que de bagage scientifique, il sera donc intéressant de voir comment elle peut redynamiser le département de R&D chez Sanofi », a déclaré le PDG de Global Health Invest, un fonds danois d’investissement dans la santé qui détient des actions Sanofi.

Certains analystes et investisseurs ont indiqué que Garijo n’était pas sur le radar de beaucoup de monde, ce qui a légèrement surpris le marché — et ils se sont interrogés sur la durée de son maintien dans ses nouvelles fonctions. « Je pense qu’elle est une PDG de transition. Ce qu’elle sait faire, c’est mettre l’organisation sous pression », a déclaré un consultant. « Elle n’est pas là pour rester éternellement. »

Sanofi a déclaré dans un communiqué que Hudson quitterait ses fonctions à compter du 17 février, tandis que Garijo prendra ses fonctions à l’issue de l’assemblée des actionnaires du groupe le 29 avril. Olivier Charmeil, membre du conseil d’administration de Sanofi, assurera l’intérim pendant la transition. « Elle a l’expérience et le profil pour accélérer le rythme, renforcer la qualité de l’exécution de la stratégie et conduire le prochain cycle de croissance de l’entreprise », a déclaré le président de Sanofi dans un communiqué.