El hallazgo de biomarcadores y la investigación de mutaciones genéticas ofrecen nuevas esperanzas para el tratamiento de la esquizofrenia

Los investigadores han identificado un biomarcador vinculado a la esquizofrenia que podría dar lugar a nuevos tratamientos para los síntomas de este trastorno mental que los medicamentos actuales no abordan. Al analizar muestras de líquido cefalorraquídeo de más de 100 personas con y sin esquizofrenia, los científicos descubrieron que quienes padecían el trastorno tenían niveles significativamente más bajos de una proteína cerebral llamada CACNA2D1 en comparación con las personas sanas.

Según los investigadores, los niveles bajos de CACNA2D1 provocaban una sobreestimulación de las redes eléctricas del cerebro, lo que a su vez contribuía al deterioro cognitivo. Los investigadores crearon una versión sintética de la proteína y la probaron en un modelo de ratón con esquizofrenia genética. Una sola inyección en el cerebro de los animales corrigió tanto la actividad anormal de los circuitos cerebrales como los problemas de comportamiento asociados al trastorno, sin efectos secundarios negativos como sedación o reducción del movimiento, según informaron en Neuron. Los fármacos antipsicóticos actualmente disponibles pueden ayudar a controlar las alucinaciones y los delirios de un paciente, pero no mejoran problemas cognitivos como el pensamiento desorganizado y la disfunción ejecutiva, que a menudo pueden impedir que las personas vivan de forma independiente. Según los investigadores, el descubrimiento podría sentar las bases de una "estrategia terapéutica revolucionaria y completamente novedosa mediante un enfoque terapéutico combinado de biomarcador y péptido", y el siguiente paso sería identificar a los pacientes humanos que podrían responder y tratarlos en consecuencia.

En una línea de investigación independiente, una mutación genética recientemente identificada podría ayudar a explicar por qué los pacientes con esquizofrenia tienen dificultades para actualizar su comprensión de la realidad. La mutación se produce en un gen llamado grin2a, que ya había sido señalado en grandes estudios genéticos de la esquizofrenia. La mutación altera un circuito cerebral implicado en la toma de decisiones flexible, lo que hace que los ratones se aferren a elecciones obsoletas incluso cuando las condiciones cambian. Los investigadores localizaron el problema en una vía clave del tálamo y la corteza prefrontal. Al reactivar este circuito, consiguieron restaurar el comportamiento normal, lo que abre la esperanza de futuras terapias. El estudio aparece en Nature Neuroscience. La esquizofrenia tiene un fuerte componente genético: en la población general, alrededor del 1 por ciento de las personas desarrolla la enfermedad; ese riesgo aumenta al 10 por ciento si un progenitor o un hermano está afectado, y se eleva al 50 por ciento en los gemelos idénticos. Al analizar unas 25.000 secuencias de personas con esquizofrenia y 100.000 de sujetos de control, el equipo identificó 10 genes en los que las mutaciones aumentan significativamente el riesgo de desarrollar el trastorno.

Durante más de 70 años, los tratamientos farmacológicos a disposición de los psiquiatras para ayudar a sus pacientes con esquizofrenia apenas han cambiado: todos funcionan mediante el mismo mecanismo en el cerebro, con los mismos inconvenientes y limitaciones. Los fármacos antipsicóticos bloqueadores de la dopamina son muy eficaces para reducir los síntomas psicóticos, como los delirios y las alucinaciones, pero no tienen ningún efecto sobre el aislamiento social que también se observa en la esquizofrenia ni sobre las dificultades cognitivas, y causan efectos secundarios importantes, como aumento de peso y empeoramiento de los niveles de grasas y azúcar en la sangre. Ahora se ha desarrollado un nuevo tipo de medicamento antipsicótico con un mecanismo de acción totalmente diferente y está comenzando a estar disponible para los pacientes. Este tratamiento no se dirige al sistema de la dopamina, sino que modula la señalización de otro sistema químico del cerebro: el sistema colinérgico.